Инквизитор III (СИ)

— Скучно ты время проводишь, Энквуд, не хочешь привнести в свои будни немного веселья? — спросил Гвинед, постукивая по наплечнику полуторным мечом.
Выглядел он, несмотря на раннее время, возмутительно бодрым и полным сил. Однако же предложение мне понравилось. Спарринг с сильным противником всегда приносил пользу, пусть даже результат схватки был заранее известен.
— Давай, — согласился я, вставая в стойку. — Только не забудь, мне умирать нельзя. Добираться до сюда будет слишком долго.
— О… Тогда я буду нежен!
После чего, вопреки собственным словам, Гвинед бросился в стремительную атаку.
Рубящий удар сверху я блокировал эспадоном и тут же вынужден был отпрянуть назад, спасаясь от пинка в грудь. Затем последовали удар снизу, успешно отведенный. На миг мы застыли друг напротив друга, но только на секунду. Паладин атаковал вновь, из положения «глупец» устремив острие меча в мой живот и тут же сделал еще шаг навстречу, нацелив эфес меча в подбородок. Уйти от удара получилось не иначе как чудом.
— Неплохо, но что же ты не атакуешь? Обороной схватку не выиграешь, — заметил паладин.
— Черта с два я поведусь на эту уловку.
— Жаль, но тогда мне придется стать серьезней, — ответил Гвинед. После чего наглядно продемонстрировал, что значили его слова. Движения паладина стали еще стремительней, удары — тяжеловесней. Схватка с ним мгновенно переросла в чудовищно сложно испытание.
Мое восприятие просто не поспевало за скоростью Гвинеда и все, что оставалось — действовать на инстинктах. Скорее угадав, чем увидев, я подставил эспадон под удар справа, и едва не улетел прочь от вложенной противником силы. Оступившись, увидел, как вражеский клинок взметнулся вверх, вспыхнув на солнце. И этот свет мгновенно привел к поражению. Блок оказался недостаточно прочен из-за потери времени, и был просто сметен. Клинок ударил в плечо, бросив на землю. А затем к моему горлу оказался приставлен меч.
— И это называется «нежен»? — прохрипел я, пытаясь унять головокружение.
— Всего-то щепотка жестокости. Пойдет в качестве приправы, — с полным довольством в голосе произнесла эта сволочь. — Однако, должен сказать, ты делаешь успехи.
— Да ладно, не вижу разницы, — ответил, вновь принимая вертикальное положение.
— Но она есть. Две недели назад ты бы не смог справиться и с первой связкой ударов. Так что прогресс на лицо. Вот увидишь, еще год тренировок, и я сделаю из тебя настоящего инквизитора! — это заявление сопроводил хлопок по плечу, едва не отправивший меня обратно на грешную землю. Сами слова также бодрости не вызвали. Вот только это не было поводом прекращать тренировки.
— Еще! — потребовал, вновь занимая защитную стойку.
В ответ Гвинед крайне многообещающе улыбнулся.
Следующий час прошел достаточно полезно, и почти безболезненно для моей гордости. В отношении владения оружием, ее и так уже давно растоптали. Но зато план минимум по тренировкам я на день выполнил и мог приступить к другим заботам. Например, проверить воронов, еще вчера направленных к месту предполагаемого нахождения демонического замка.
Переключившись на зрение птицы я на миг испытал неописуемый восторг. Наверное, такое чувство было неискоренимым. Слишком уж великолепным виделся пейзаж с высоты птичьего полета. Но все же спустя несколько секунд я свыкся с ощущениями и переключился на конкретику, то есть принялся осматривать территорию на предмет вероятных возможностей для врагов и меня самого. И надо сказать, местность способствовала появлению на этот счет интересных мыслей.
Владения князя демонов представляли собой достаточно пересеченную местность. Восточная и южная ее границы защищались горами, также здесь пролегали две реки, хотя правильно было бы сказать речки. Обе они брали начало с гор и тянулись к морю. Первая проходила далеко на западе, вторая была ближе и даже преграждала наш предполагаемый путь. Благо замок был также виден с высоты, как и дорога, что пролегала к нему через реку. Судя по всему, в одном ее месте существовал удобный брод.
 
Сама крепость демонов нашлась у края горной цепи. Той самой, что мы недавно пересекли. К ней вед удобный и почти идеально прямой тракт, в начале которого мы и находились, так что весь вопрос теперь стоял в том, как же штурмовать замок противника? В конце концов стены у него имелись, пусть и не столь надежные, как те, что я планировал возвести у себя. В моем же обозе не было ни одной осадной машины, способной их пробить. Разве что собрать таран и пойти в лобовую атаку на ворота?
Понять, насколько этот вариант приемлем, можно было лишь осмотрев внимательней цитадель врага, чем я и занялся, направив ворона ближе к крепости. Уже скоро птица успешно добралась до нужного места и тогда же я почувствовал тревогу. Что-то было не так. Что именно, удалось понять далеко не сразу, но в какой-то момент до меня дошло. Ни в городе у крепости, ни в близлежащей деревне не было видно живых существ. Ни единой души. Улицы были пусты, дома чувствовались покинутыми. Но куда исчезли все жители?
Ответ нашелся в крепости. Здесь жизнь присутствовала, но сосредоточилась лишь в двух местах. Первое — на стенах крепости, где несли дозор низшие демоны, второе же… Еще одним местом скопления существ Инферно стала площадь у донжона, где в этот самый момент происходило начертание гигантской пентаграммы. Материалом для «краски» служила кровь из выпотрошенных тел, валявшихся прямо на мостовой. Однако убитых жертв было не так уж и много. Куда большее их число пока еще оставались живыми, потому что планировалось к иному использованию. Голые, связанные и помещенные внутрь ритуального круга, они пробуждали те воспоминания, о которых очень хотелось забыть. Воспоминания о демоническом алтаре в «Лесной». Том самом алтаре, что был посвящен Асмодею. И именно сейчас я окончательно понял, что полная победа над демонами окажется далеко не столь простой. А уже через секунду эти мысли подтвердило сообщение Системы.
Внимание, вам доступно задание «Демонический ритуал». Остановите демонов до того, как они осуществят задуманное.
Награда: опыт, повышение репутации с Единым, неизвестно.
Штраф за отказ/провал: последствия вам не понравятся.
Что же, задание прояснило лишь одно — спокойная жизнь мне в ближайшее время не грозила.
  
Глава 5
 
Планы
 
— Итак, что будем делать, товарищи? — спросил я у своего ближнего круга, расположившегося вокруг небольшого костра.
Импровизированный совет оказался совмещен с завтраком, приготовленным Маррой. Надо признать, у кошки обнаружились неожиданные таланты. Ей удавались превосходные блюда, даже без учета того, насколько великолепным являлся аппетит на свежем воздухе. И все же за едой присутствующие не забывали о главной теме дня — проблеме будущего ритуала демонов.
— Нам известно очень мало, — заметил Клемент. — Когда начнется ритуал, какова численность противника… Сир Энквуд, вы что-то можете сказать об этом?
— Демонов не много. Я видел десятка четыре существ, не больше. Что касается начала ритуала, то на момент, когда я наблюдал за противником в последний раз, понять это было невозможно.
— Может за последние полчаса что-то изменились и теперь появились какие-нибудь подсказки?
— Сейчас проверю, — ответил, вновь подключаясь к глазам ворона.
Птица была оставлена на крыше донжона. С этой точки раскрывался самый лучший обзор на замок и место ритуала. Так что стоило мне подключиться к чувствам ворона, как я сразу смог оценить произошедшие изменения. И надо сказать, увиденное сразу заставило меня напрячься, ведь то чего стоило больше всего опасаться — демонический ритуал, совершался в этот самый момент.
Ритуальный круг был завершен и теперь светился от перетекающей в нем силы. Три десятка пленников извивались в нем, содрогаясь от боли и наслаждения, причиняемых кнутами суккуб. Сам демоницы беспрестанно стегали жертв, оставляя на их телах страшные ожоги. Хотя не это было самым страшным для связанных. Худшим оказалось то, что наполняющая круг сила вырывалась из жертв непрерывно и безжалостно, что можно было судить уже по их виду. Если в момент, когда я только начал следить за ритуалом, связанные выглядели как крепкие молодые люди, то уже спустя несколько минут они превратились в немощных стариков, причем истязания на этом не остановились.