Инвестиции (СИ)

— Ну что же, Влад, поздравляю вас с баронским званием, высокими наградами, но самое главное, с успешным поступлением в магический ВУЗ!
По понятным причинам, об истинной цели нашего путешествия в Великую Пустыню я даже не заикнулся. Навел тень на плетень, дескать, блажь кучки высокородных деток, пожелавших удовлетворить амбиции крутых первопроходцев. Сам же я простой проводник, нанятый их заботливыми родителями за приличные деньги.
— Уважаемый Эвель, — поинтересовался я, — вы не в курсе какие-либо особо примечательные события здесь не происходили после моего отъезда? Ну там кто-то притащил из пустыни что-нибудь интересное, или еще что-то в этом духе?
— Да вроде бы, ничего особенного, — пожал плечами оружейник, — народ поодиночке или группами уходит на поиски своего счастья. Кому-то везет, хотя бы вернуться живым, кто-то навсегда остается в песках. Если кто-то и нашел что-нибудь незаурядное, кричать об этом на каждом углу не станет. По-тихому продаст скупщикам. А вот если это что-то действительно стоит больших денег, сделает кислую мину для маскировки, мол, разочарован до глубины души, отправится на большую землю, и уже там займется реализацией своей находки.
И действительно, кто станет верещать во всеуслышание о том, что наткнулся на руины поселения одной из рас предтеч? Этот везунчик тут же покинет Проклятый континент и помчится сбывать информацию о находке тому, кто сможет распорядиться ею с пользой для себя. А кого это способно заинтересовать? Ну, разумеется, магическое сообщество.
Вообще-то с моей стороны было глупо задавать этот весьма скользкий вопрос мастеру-оружейнику. Хорошо, что напрямую не спросил: «А не находил ли кто-нибудь неподалеку поселение древних?». Не удивлюсь, если уже назавтра самый распоследний бродяга в поселке будет в курсе целей и задач нашего похода. Вот тогда, с высокой степенью вероятности, нас на обратном пути или даже прям на месте раскопок попытались бы прощупать любители легкой наживы Может быть, я и ошибаюсь, но в данной ситуации нужно исходить из наихудших предпосылок.
Расстались с Эвелем Гронти очень тепло. Напоследок я все-таки просканировал его эмоциональный фон. Никаких подозрительных пиковых всполохов в энергетических оболочках мужчины не обнаружил, что свидетельствует об его исключительной благорасположенности к неожиданному гостю. Значит, ничего такого он не заподозрил. Вот и хорошо. А то мэтр Алим-Тонский умудрился ненароком подсадить мне вирус шпиономании, ну или бациллу — кто там разберет эти микробы.
Трое суток наша пока еще недружная компания проторчала в форте Ближний. Точнее в поселке охотников при оном. Практически все это время руководитель провел в гостях у коменданта. Что у них там были за делишки, не знаю. Ассистенты и практиканты маялись от безделья.
Я же присоединился к группе поддержки. Парни Кайяха Дранвы реально готовились к предстоящему походу. Как и было обещано, нам выделили около полусотни голов животных в качестве гужевого транспорта. Откровенно говоря, я ожидал увидеть верблюдов. Однако реальность оказалась значительно фееричнее. Вместо традиционных на Земле мохнатых кораблей пустыни, нас поджидал загон самых натуральных ящеров. Здоровенные твари длиной шесть и более метров с мощными когтистыми лапами и довольно коротким хвостом. Как-то загадочно пялились на мою тушку. Я бы сказал, оценивающе.
— Драклы, — пояснил Кайях, — Что, раньше не встречал?
— Как-то не доводилось. А они не того? Не схарчат нас ненароком? Уж больно страшные.
— Не боись, они смирные, человеками не питаются. Ученые утверждают, что эти твари обитали на Эде еще до появления людей. В диком виде сущие бестии, жрут все подряд. Сохранились исключительно на архипелаге Вайрак. Легко приручаемы, если их воспитанием начать заниматься на стадии птенца. В неволе не размножаются, поэтому для жителей архипелага торговля яйцами драклов, весьма прибыльный бизнес. С давних времен наряду с другими домашними животными широко используются в качестве тягловой силы и гужевого транспорта.
 
— Вообще-то, я предполагал, что нам выделят верблюдов, — я попытался проявить эрудицию, поскольку во время первого своего визита неоднократно наблюдал этих любителей поплеваться в загонах при форте.
На что командир боевой группы презрительно скривил физиономию.
— Ха! Верблюды! Для них воды и жратвы не напасешься. Хотя бы раз в две недели дай питье, и раз в три накорми. А этих покормил, напоил и забыл аж на целых два месяца, и живут они не в пример дольше — лет сто, как минимум. Но самое главное, верблюд под телегу не очень приспособлен, а дракла хоть под гуж и оглобли, хоть навьючивай ему на спину.
В комплекте с животными нам было выделено соответствующее количество крытых полотняными тентами фургонов, внешним обликом напоминавших те, в которых путешествовали в восемнадцатом и девятнадцатом веках покорители североамериканских прерий, вот только колеса значительно шире и сами телеги размерами побольше раза в полтора.
Наша задача состояла в том, чтобы по списку проверить комплектность груза, уже уложенного в телеги: запасы воды, еды и топлива, посуда, фураж, шанцевый инструмент, палатки, одеяла, оружие и прочие необходимые для длительного пребывания в условиях пустыни вещи.
С удивлением обнаружил целый фургон, доверху набитый мощной химической взрывчаткой. Одинаковые светло-коричневые брусочки, упакованные в вощеную бумагу, весом граммов по двести каждый, уложенные в деревянные ящики. а в другой повозке нашлись запалы и огнепроводные шнуры. Суммарной мощности взрывчатого вещества вполне достаточно, чтобы поднять на воздух форт Ближний вместе с поселком охотников, разумеется, если к процессу минирования подойти творчески и с умом, а не жахнуть сразу весь запас. Интересно, с какой целью наш профессор затребовал такое количество взрывчатки, и кто у нас будет распоряжаться всем этим хозяйством? На мой вопрос Кайях Дранва с улыбкой ответил:
— Есть у меня парочка специалистов этого дела, что хочешь разнесут вдребезги. К тому же, наличие опытного подрывника в составе группы было одним из условий нашего найма.
Интересно, что на Земле, что на Эде, услуги вооруженных наемников весьма востребованы. Чем группа Дранвы не ЧВК? Собственных кораблей, дирижаблей, танков и прочих тяжелых вооружений нет, так это дело наживное. По окончании контракта группы боевого прикрытия с Гильдией Магов непременно поговорю с их боссом. В моем хозяйстве бригада хорошо вооруженных парней с прекрасной (по местным меркам) выучкой вовсе не будет лишней. А я уж им подкину пару интересных идей на тему более эффективной боевой подготовки, да и матчасть подтяну. И вообще лендлорд я или где? Как барону, иметь собственное войско мне никто не запретит, тем более мои земли сопоставимы по площади с той же Бельгией и превышают по этому показателю Словению, Фиджи, Кувейт и прочих земных малышей. А ведь каждая из этих стран имеет собственные вооруженные силы, даже микроскопический Ватикан. Чем же я хуже?
Так или иначе, в течение отведенных нам на подготовку трех суток наша группа под руководством Кайяха Дранвы произвела тщательную ревизию экспедиционного имущества. В результате была выявлена существенная недостача по всем позициям кроме взрывчатки и боеприпасов. Ответственный за поставку клерк от Гильдии Магов был допрошен с пристрастием и под нажимом неопровержимых доказательств вынужден из собственного кармана закупать все недостающее непосредственно в поселке. Как он страдал, как страдал! Ведь из-за местной дороговизны потерял значительно больше, нежели предполагал выгадать. Лихо мы его наказали, так пусть не ворует. Также скажет спасибо, что не сдали начальству, а всего лишь наказали деньгами.
 
Наконец наступил момент нашего убытия из форта. Перед этим мэтр Алим-Тонский изъял чародейские амулеты и прочие артефакты у всех членов экспедиции и пометил их в специальный изолирующий магические эманации кофр. Пообещал вернуть при первой возможности. Я обратил внимание на смысл его фразы «при первой возможности», а не «по возвращении обратно в форт». Это косвенно подтверждало мои подозрения о том, что нам придется работать под землей.