Цена обольщения

Эвелин заметила, как дрогнули в усмешке губы Сэма, и поднесла руку к собственным губам, чтобы скрыть улыбку.
– Звучит аппетитно.
– Правда? Это Шарлотта предложила дать оттенкам такие милые названия. Каждая леди, обладающая вкусом, будет носить в этом сезоне масло и сливки. Для бала у Шарлотты я заказала божественное платье из парчи оттенка заварного крема. – Элоиза лукаво посмотрела на сестру. – До бала осталось всего две недели, и тебе тоже понадобится новое платье. Цвета горчицы с верхней юбкой оттенка пахты…
Сэм поморщился. Он стоял совершенно спокойно, с заложенными за спину руками, вздернутым подбородком, готовый в любую секунду исполнить пожелание каждой из леди. На его лице отражались лишь эмоции, когда он переглядывался со своей госпожой, высмеивая ее сестру.
Эвелин должна была негодовать, но она наслаждалась происходящим. Разве раньше с ней случалось подобное?
И все же чуть позже ей придется серьезно поговорить со своим лакеем и еще раз напомнить ему, что соблюдать приличия следует неукоснительно…
– Эви! Я уже дважды спросила тебя о том, что ты собираешься надеть на бал к Шарлотте. Очень важно, чтобы ты выглядела наилучшим образом.
Эвелин сглотнула. Какая разница, в чем она придет: в шелковом платье или в рубахе из мешковины? Она представила себя в танцевальном зале Шарлотты, преследуемую десятками осуждающих взглядов и еле слышным шепотом. Представила, как будут раскрываться веера, чтобы скрыть выражение ужаса, насмешки, жалости или ненависти.
– Я решила не ездить в этом году на бал к Шарлотте. Не понимаю, почему мое присутствие там так важно для вас, – произнесла Эвелин.
– Ты должна там быть! Люди подумают, что тебе есть чего стыдиться, если ты останешься дома! – едва не задохнулась от негодования Элоиза. – По крайней мере дюжина человек будет на твоей стороне.
Эвелин склонила голову набок.
– Дюжина? Из трех сотен гостей Шарлотты? Не слишком ободряющая перспектива. Особенно если учесть, что шестеро из этих двенадцати – члены моей семьи.
– Что ж, лучше иметь шестерых человек на своей стороне, чем вовсе ни одного! Именно поэтому тебе нужно покровительство влиятельного любовника, джентльмена с титулом, состоянием и пристрастием к скандально известным леди. – Элоиза улыбнулась. – Я поговорю с Уилтоном. Он человек со связями. Так же как Сомерсон и Фрейн. Наверняка у них есть на примете подходящий мужчина.
Эвелин лишь показалось, или на лице Сэма на мгновение отразился шок? Но теперь его лицо вновь приняло непроницаемое выражение, и Эвелин нахмурилась, решив, что просто ошиблась. Да и верно – какое ему дело до ее личной жизни?
– Только не Фрейн! – воскликнула Эвелин с притворным ужасом и картинно прижала ладони к груди.
Брови Сэма еле заметно приподнялись, а на подбородке дрогнул мускул. Он явно одобрял ее, и сердце Эвелин наполнилось теплом.
Граф Фрейн был широко известен своими амурными похождениями. Неудивительно, что Люси решила, будто бы ей позволено то же самое, что и ее супругу.
Глупее Люси не было женщины во всем Лондоне, а может, и во всей Англии.
Однако Элоиза не смеялась.
– О, Эви, ты должна серьезно подумать над моим предложением! Едем завтра к модистке. Мы не станем называть твоего имени. К тому же ты можешь прикрыть лицо вуалью. Сомневаюсь, что она откажется обслуживать тебя, если ты приедешь со мной. Мы можем взять с собой Люси и Шарлотту. Вчетвером нам не страшны никакие оскорбления.
– У меня есть подходящее платье, – ответила Эвелин.
– Какого оно цвета? – тотчас же спросила Элоиза.
– Зеленое, – был ответ. Эвелин взглянула на Сэма, и его губы изогнулись в теплой одобрительной улыбке. Сердце Эвелин подпрыгнуло в груди, и она поджала губы. Его мнение совершенно ей безразлично. – Или голубое, – произнесла она, и улыбка исчезла с лица Сэма.
– В этом году никто не носит голубого и зеленого! – в негодовании воскликнула Элоиза. – Ты будешь бросаться в глаза! Шарлотта и Люси придут в ужас!
– В таком случае я останусь дома.
– Нет, нет, этого нельзя допустить! – забеспокоилась Элоиза. – Ты привлечешь еще больше внимания, если не появишься на ежегодном балу своей сестры! А ведь это одно из важнейших событий сезона.
 
Однако Эвелин никак не отреагировала, дав сестре понять, что ее нисколько не волнует чье-либо мнение.
Элоиза не сдавалась.
– Я просто в отчаянии, Эвелин. Я непременно поговорю с Шарлоттой, и мы внесем в списки приглашенных на бал имена подходящих джентльменов.
– Да уж, и не ниже маркиза или принца, если у тех на данный момент нет любовницы, – с сарказмом заметила Эвелин в надежде, что сестра замолчит. Но Элоиза лишь улыбнулась. И Сэм тоже. От его ленивой одобрительной улыбки сердце подпрыгнуло, а потом замерло в груди Эвелин.
Элоиза потрепала сестру по щеке.
– Вот это сила духа! Нужно спросить у Шарлотты, кто из принцев сейчас свободен. Уж ей-то это известно.
– Я пошутила! – запротестовала Эвелин, но Сэм уже открывал Элоизе дверь. Желтое перышко вылетело из ее шляпки. Сэм подхватил его и воткнул в свой парик с лукавой улыбкой.
Эвелин выдернула перо из парика и осуждающе посмотрела на слугу. Сэм сопроводил Элоизу по лестнице и отворил перед ней входную дверь.
Эвелин тем временем подошла к окну и наблюдала, как сестра садится в свой экипаж, выкрашенный в золотисто-желтый цвет. Спины лошадей были накрыты желтыми попонами, а их головы украшал плюмаж из желтых перьев.
– Нет причины избегать прогулок в парке, миледи.
Эвелин обернулась и увидела стоявшего в дверях Сэма.
– Если хотите поехать на прогулку, я буду вас сопровождать. И уж поверьте, не допущу, чтобы с вами случилось что-то дурное.
Глаза лакея горели искренней заботой о ней. Их мягкая серая глубина внушала доверие.
– Я… – начала было Эвелин, но вдруг поняла, что ей не хватает воздуха. Она горделиво распрямила плечи. – Мне необходимо обсудить с вами ваше поведение во время визита моей сестры, – сурово заговорила она, но Сэм улыбнулся так, что у нее вновь перехватило дыхание.
– Приятно было видеть вашу улыбку.
Сердце Эвелин встревоженно забилось в груди.
– И все же с вашей стороны было дерзко насмехаться над виконтессой Уилтон.
Сэм покаянно поджал губы, однако озорные искорки все еще блестели в его глазах.
– На небе ни облачка. Я сам лично проверил, когда провожал Эло… э… виконтессу Уилтон. – Сэм указал на яркое пятно солнечного света, разливавшееся у ног Эвелин. – Вы же не можете сидеть дома вечно. Не прячьтесь, миледи. Выходите из дома и встретьтесь со своими врагами лицом к лицу.
Сердце Эвелин растаяло. Ее солдат. Ее герой. Ей так необходимы были свобода и свежий воздух. Однажды он уже спас ее и обещал снова обеспечить ей безопасность.
Эвелин верила ему.
– Благодарю вас, Сэм. Если вас не отвлекут ваши непосредственные обязанности, то завтра я воспользуюсь вашим предложением. Я попрошу Джона подобрать вам коня.
Эвелин представила Сэма верхом с саблей наголо, скачущим навстречу врагу по полю боя. И у нее вот уже в который раз за утро перехватило дыхание. Но Сэм, похоже, ничего не заметил. Он вежливо взирал на нее, словно мысль о прогулке в его сопровождении исходила от нее.
– Я буду готова выехать в шесть часов. Сообщите об этом мистеру Старлингу и проследите, чтобы Джон подготовил лошадей.
– Хорошо, миледи.
Эвелин вновь заметила на его губах все ту же озорную улыбку и поняла, что если не отвернется, то вынуждена будет улыбнуться в ответ.
– Это все, – чопорно произнесла Эвелин.
Когда же Сэм развернулся и пошел прочь, она подумала, что вид ее нового лакея сзади не менее захватывающ, чем вид спереди. При мысли об этом она тотчас опустила глаза.
Что в нее такое вселилось? Она испорчена так же, как Люси. И все же страх, поселившийся в ее душе, был не так силен, как прежде. Возможно, прогулка в парке действительно окажется весьма приятной.
Рядом с ней будет Сэм, и она вновь почувствует себя в безопасности.