"Фантастика 2024-152". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)

Воспоминание из детства неожиданно нахлынули на него.
— Жил однажды отважный охотник. И в этом ремесле равных ему не было. Жители всей деревни обожали его и провозгласили вожаком. Он был не против такой роли, хорошо исполнял свои обязанности. Одним прохладным вечером охотник патрулировал окрестности. Его внимание привлекла одинокая скала вдали. Совершенно обычная на первый взгляд, но было в ней что-то загадочное и манящее. Последующие патрули он заканчивались у ее подножья. Охотник мог часами смотреть на нее, прежде чем двинуться дальше. С каждым днем его все чаще обуревало желание взобраться на скалу и посмотреть, как выглядит мир с такой высоты. Но охотник все не решался, пока не увидел удар молнии прямо в ее вершину, в самый разгар шторма.
Вожак подумал, что сами Небеса подали ему знак. Не теряя времени, он добрался до скалы и забрался на нее, несмотря на сильный ливень и ветер.
Отец сделал драматическую паузу.
— И что он увидел? — не выдержал маленький Лиджет.
— Ничего. Была уже глубокая ночь, когда он достиг вершины, а молнии прекратились. Свет Луны был скрыт тьмой облаков. Разочарованный охотник начал спускаться вниз и сорвался. Так чему же учит эта история?
— Не лазить по мокрым скалам?
Отец улыбнулся.
— И этому тоже, но основная мысль: иногда все не то, чем кажется. Охотник слишком хотел забраться на скалу, и придумал себе повод для этого. Нужно всегда ставить под сомнения свои суждения. Особенно, если от тебя зависят много людей.
— Хм. Но если все время сомневаться, как сделать правильный выбор?
— Это придет с опытом, сынок, — положив руку на голову Лиджету, сказал отец.
Вожак вернулся в реальность.
— Мне нужно обсудить это со своими людьми. Можете пока располагаться здесь.
— Почему у меня? — возмутился Форти.
— Ты сам его сюда привел.
Второй сразу притих, не найдя аргументов против.
Ливень закончился, являя взору Лиджета безмятежный вид его родного поселения. Огромное поле, усыпанное маленькими круглыми домиками, радовалось лучам, вновь появившегося солнца. Чуть дальше, где уже начинался густой лес, виделась разноцветная тропа Небес. Эта картина будто вселяла в вожака надежду, что их беды скоро останутся позади. Вздохнув полной грудью свежего воздуха, Лиджет со Вторым направились обходить дома, чтобы устроить всеобщее собрание. Вместе с новоприбывшими, не считая стариков и детей, набралось около шести сотен человек. Для многих из них еще не успели построить дома, поэтому приходилось тесниться, в и без того себе малых домах, по десять и более человек. В таких условиях, не было больше смысла отделять зоны проживания занавесками, как традиционно принято у восточных миран.
Форти притащил, грубо выструганный из пня, табурет для вожака. Лиджет встал на него и оглядел своих людей. Не все дожили до этого дня. Некоторых забрала болезнь, после суровой зимы, некоторые умерли от травм, полученных на охоте. Треть от бывших рабов через две недели умерли от истощения. Они уже не могли принимать пищу и даже ходить. Только каким-то чудом им удалось дойти до поселения.
— Для нашего народа настают еще более скверные времена. Звери все реже заходят в наш лес. И с недавним пополнением, я, честно говоря, не знаю, как мы переживем эту зиму.
Собравшиеся молча смотрели на вожака, впитывая каждое его слово.
— Наш северный друг, о котором не всем вам известно, предложил одно решение.
Лиджету не верилось, что он скажет эти слова. Они казались ему совершенно глупыми, чужеродными и бессмысленными. Но в то же время он понимал, что все доводы Рабаха, которые он привел по поводу их выживания, были слишком убедительны.
— Он предложил помощь в захвате имперского города, где мы сможем набрать необходимых нам запасов.
Никакой реакции от людей не последовало. Они все также сосредоточенно смотрели на Лиджета. Он даже сначала подумал, что его никто не услышал.
— Захватить имперский город! — повторил вожак. — Я не могу заставить вас сражаться. Многим это покажется безумием и, знаете, мне тоже. Но, если мы пойдем на этот риск, то сможем пожить еще немного.
 
— Не очень воодушевляет, — прошептал, рядом стоящий Второй.
После этого люди начали переговариваться между собой. Шум от голосов все нарастал. Похоже мираны наконец смогли перенаправить свое раздражение с Лиджета на империю. Постепенно начали слышаться выкрики.
— Долой империю!
— Пускай тоже почувствуют свою кровь!
— Они должны нам наши жизни!
— Вернем имперцам должок!
— Смерть ублюдкам!
Такого эффекта вожак совсем не ожидал. Он надеялся, что никто не захочет пойти на верную смерть, а вся эта затея провалится еще на начальном этапе планирования. Но Лиджет недооценил людскую злопамятность.
— Похоже, можно идти и обрадовать нашего купца.
— Да… — растерянно ответил вожак.
Оказалось, для того чтобы получить новое оружие, его нужно было сначала изготовить. Рабах привез с собой несколько десятков инженеров, которые стали организовывать людей Лиджета, как будто те были у них в подчинении всегда. У большинства сработала уже выученная, за годы рабства, привычка исполнять все что тебе говорят. Вожак был слишком мягок с ними, в отличии от инженеров. На подготовку к захвату города ушло около месяца. Пока Лиджет с Форти натаскивали лучников, северяне обучали людей обращаться с механизмами. Часть материалов для оружия привез купец, но для остального пришлось вырубать много деревьев. Да и для изготовления стрел, и больших повозок нужна была древесина.
В итоге, получилось собрать три огромные конструкции на колесах. Без лошадей их было сложно сдвинуть с места, поэтому инженеры решили разобрать их на части, и отвезти к городу на телегах. Ещё одной задачей была добыча снарядов. Их делали из крупных камней, которые удавалось откалывать от скал. Рабах наблюдал за всеми приготовлениями с предвкушением триумфа. В его голове даже не возникало мысли о неудаче.
— А если у имперцев есть точно такие же эти…
— Камнеметы, — напоминал Второму купец.
— Да, они самые. Что тогда?
— У них точно таких нет. Это оружие было изобретено нами, специально, для осады городов. В империи же, все оружие создано для их защиты.
— Ууу. Понятно, — делал умное лицо Форти.
Общее настроение миран передалось и Лиджету. Он тоже потихоньку начал задумываться об успехе.
«Интересно как там у них все в городах устроено».
Словно услышав его мысли, Рабах принес на бумаге план самого близкого к ним города. Лиджет сначала ничего не понимал, но трудами Рабаха научился читать по этим схемам.
— Не знаю, что ты так долго думал, Лидж. Я вот сразу все понял: где там стены, а где ворота. Небеса! Может я тоже могу стать инженером! Буду камнештуки делать всякие. Это же даже луки больше будут не нужны. Камнем хрясь, по голове, и нет оленя!
Вожак часто пропускал эти мечтательные речи Форти мимо ушей, и был сосредоточен больше на деле. По первоначальному плану они должны будут захватить город, закрепиться в нем, дождаться войска императора, разбить его, а дальше уже ждать прибытия самого Небесного избранника. Рабах уверял, что он точно придет. Лиджет же хотел подстраховаться, и вывезти из города хотя бы часть провизии. Даже если они не выстоят осаду, чтобы у тех, кто останется в поселении был шанс выжить. Купец, конечно, был против, но давить на вожака не стал.
— В городе будут лошади, так что вывезти все будет намного легче. С нами останутся лишь лучники, — проговаривал на собраниях свой план Лиджет.
Они успели подготовить две сотни стрелков и еще сто человек отправятся с ними, в качестве тягачей для повозок. Сердце у вожака съежилось, когда он покидал родное поселение. Рабах, на удивление, не стал отсиживаться на корабле и отправился с ними. Он оставил часть привезенного провианта миранам. Его было совсем немного, но Лиджет надеялся, что этого хватит пока он не пришлет еду из города. Они шли до города целую неделю. Телеги часто застревали, увязываясь колесами в грязи. Когда вожак увидел высокие стены Лайдрека, тревога змеей залезла к нему под рубаху. Весь воодушевляющий настрой пропал.