"Фантастика 2024-152". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)

— Поставки этого прекрасного сорта прекращены. Моих собственных запасов осталось не так много. Не хочу рисковать ими, а то еще ты перестанешь заходить ко мне в гости.
Его тон звучал странно. Нельзя было сказать наверняка шутит он или говорит всерьез.
Кларисса тоже поставила свою чашку, но в отличии от северянина, ее оказалась пустой.
— Я не думала все взваливать на тебя. И не жду, чтобы ты что-то предпринимал.
— Я уже, — не дал ей продолжить хозяин дома. — Пока не могу раскрыть детали. Не хочется зря обнадеживать. В любом случае, я осознанно решился на это и приму последствия, какие бы они не были.
Леди Зарзо медленно кивнула. Еще один тяжелый груз упал с ее плеч, облегчая душу. Хотя, возможно, он не исчез. Его просто подхватил другой человек.
Вайнс сам себе удивлялся. Броня, которую он создал из осторожности и прагматичности, начала покрываться назойливыми трещинами.
Это немного его пугало, и, в то же время, радовало. Люди меняются из-за власти, силы, времени, обстоятельств, чувств. Те, кто может приспособиться к изменениям, имеют больше шансов выжить. Он не храбрец, бегущий навстречу опасности. Он из тех немногих людей способных не выбирать между двумя вариантами (скверным и очень скверным), а подумать еще немного и найти третий — наилучший.
Как раз нынешняя ситуация требовала от северянина очень хорошо все распланировать, прежде чем делать какие-либо шаги. У него хватит терпения постоять на месте. Новые возможности сами порой стучатся в дверь.
В окно гостиной что-то внезапно ударилось. Кларисса с Вайнсом быстро вскочили на ноги. Оба смотрели на паутину трещин, возникшую на стекле.
Главный шпион сделал останавливающий жест рукой в сторону леди Зарзо, а сам подошел к окну. Туман на улице немного рассеялся, но из-за поврежденного стекла что-то разглядеть не представлялось возможным. Выждав немного времени, и прислушавшись к звукам снаружи, хозяин дома рискнул открыть окно. Под ним лежала маленькая мертвая черная птица, которая показалась Вайнсу смутно знакомой. Он не верил в плохие предзнаменования. А вот другие люди сразу узрели бы в этом плохой знак, или как еще говорят: «предостережение Небес».
Северянин закрыл окно, и обернулся к выжидающей Клариссе.
— Просто птица заблудилась в тумане, — обнадежил ее он.
— Она мертва?
— Да.
Взгляд леди Зарзо стал обеспокоенным. Главный шпион не знал какие слова могли бы ее успокоить.
— Можете переночевать сегодня у меня, — сказал он первое, что пришло в голову.
Это было искреннее предложение с заботой без всяких корыстных мотивов.
— Я… хорошо, — согласилась она, сама не ожидав от себя такого.
Немного помедлив, Вайнс сдвинулся с места в направлении к выходу из гостиной.
— Тогда прошу за мной. Я покажу вашу комнату.
В этот раз, вернувшаяся с задания пара попала в столицу ночью. Элваран весь спрятался в туманной дымке, словно хотел скрыть свое существование. В былые времена при таких причудах погоды их бы точно не пустили в город. Но все меняется. Элвар за такое малое время смог заставить имперцев ничего не бояться. Небеса для Элариса стали ближе, чем для любого другого народа Мирании.
Диру очень вымотало последнее путешествие. Хотя внешне по ней это определить никому бы не удалось. А вот на Форти без слез не взглянешь. Каждое задание высасывало из него жизнь, а еще приносило новые увечья. Лицо опухло, на пол щеки красовалась толстая запекшаяся корка крови, под голубыми глазами были почти такого же размера темно-фиолетовые мешки, кожа на пальцах иссушенная и потрескавшаяся. Он практически выпал из седла, когда они снова отдавали лошадей.
— Пойдем к Вайнсу завтра, а то у него сердце остановится с испугу, когда нас увидит, — обрадовала северянка Второго.
Миранин был благодарен ей за все. В особенности за то, что не убила и не бросила. Хотя он уверен — она этого хотела. Форти облажался. По-настоящему. В дороге он еще пытался оправдать ту случайность волей Небес. И что они не посылают испытания, с которыми люди не смогли бы справиться. Дира быстро парировала религиозные аргументы миранина:
 
— Скажи это тем людям, которых мы убили. Вы не справились. Небеса не терпят слабаков.
Сама мечница не верила во всевышнюю власть. Только во власть денег. Но она видела выкрутасы императора собственными глазами. С этим было сложно поспорить. Однако характер северянки допускал такую возможность.
Они остановились на ночлег в первом округе. Дальше бы Второй просто не дошел. Он мог сейчас согласиться и на центральной дороге поспать. Его бы не разбудили даже прошедшие по нему патрульные.
Утром, открыв глаза миранин сразу застонал и закрыл их обратно. Ни одна месть не стоит таких страданий, которых испытал он. И продолжает испытывать.
В следующий раз он разомкнул веки, когда солнце находилось уже в зените. Боль во всем теле немного поутихла, но все еще оставалась неизменной его частью.
Дира не разбудила миранина. Это давало простор для размышлений. Северянка могла спокойно оставить Форти одного и самой направиться к Вайнсу отчитываться о выполнении миссии. С другой стороны, она могла это сделать в любой момент их путешествия. Его не за чем бросать на пороге у самой цели. Можно было строить теории до бесконечности, но Второй предпочел действовать. Не сразу. Какое-то время он еще повалялся в кровати с пустым взглядом и свободной от мыслей головой.
В комнате напротив, в которую постучал Форти, никто не отозвался. Затем он спустился на первый этаж постоялого двора. Здесь уже было довольно оживленно. Маленькие компании людей сидели за столами, создавая приятную, для уха миранина, какофонию звуков. Северянка сразу попалась на глаза. Она единственная сидела одна.
Стоило ему только приблизиться к ней, как Дира тут же отреагировала, осмотрев его с ног до головы.
— В этот раз ломиться к тебе не стала. Видеть тебя голышом зрелище не из приятных, — сказала она отрешенным голосом. — Садись.
Он подчинился, никак не прокомментировав очередное унижение, а она заказала еды. Причем только ему. На протяжении всей трапезы, Форти не спускал с мечницы глаз. Прикидывал в чем подвох и зачем его кормить, да еще и такой вкусной едой. Он чувствовал свиньей, которую готовят на убой.
Северянка же смотрела куда угодно, только не на своего напарника. Казалось, будто его и не существует вовсе. Она заговорила с ним в тот момент, когда он закончил есть.
— Ты помнишь, что нужно говорить, если спросят подробности?
— Да, — погладил себя по раненой щеке Второй.
— Повтори.
Он подробно, не упуская ни одной детали, рассказал Дире версию, ей же придуманную, их похода.
— Хорошо, — хлопнула по коленям ладонями мечница, — Идем.
Главный шпион севера ждал их. Правда в этот раз его компания отличалась. Стражника Хорта заменила статная женщина, в которой с первого взгляда чувствовать аристократическая кровь. Мечнице совсем не понравилась такая перестановка.
— Это леди Зарзо. Она в курсе всех моих дел. Можете говорить свободно, — произнес Вайнс.
Разговор происходил в гостиной, а не в кабинете, поэтому они по парам расположились на диванах друг напротив друга. Форти, не привыкший к богатой обстановке, неконтролируемо бегал глазами по всей комнате. Его взгляд остановился на картине с северным пейзажем.
«Красиво!» — удивился он собственной мысли.
Раньше зима могла вызывала у него лишь неприятные ассоциации — холод, голод, болезни. Теперь мнение Второго круто поменялось. И все из-за какой-то картинки в рамочке на стене.
— Нам удалось найти кузнеца, но он увы уже не мог выполнять свою работу. Его кто-то прихлопнул до нашего прихода. Времени на разбирательство не было. Мы обшарили весь его дом, а затем подожгли, — начала северянка.
— Что-нибудь нашли? — вместо главного шпиона сказала Кларисса.
— Да, — ответили одновременно напарники.
Дира посмотрела злостно на миранина, а тот быстро отвернулся в другую сторону. Мечница достала из вещмешка перемотанный тряпками металлический цилиндр и поставила на чайный столик.