Железный воин

– Здравствуй, Итан Чейз, – приветствовал Тонкий Мужчина, махнув мне бледной рукой. – Вот мы и встретились снова.
– Кензи, отойди, – прорычал я, а Рэйзор тем временем с шипением обнажил клыки и прыгнул ей на плечо. – Достань нож и все железо, какое у тебя есть. Рэйзор, будь рядом. Не отходи от нее ни на секунду, понял? – Гремлин утвердительно прожужжал, и я услышал, как она попятилась назад и начала вытряхивать из сумки вещи, но не посмел отвести взгляд от стоящего перед нами существа. Высокий фейри спокойно моргнул, и на его узком лице появилась слабая улыбка, как будто он думал, что я веду себя глупо.
– Можешь расслабиться, Итан Чейз, – сказал он мирным, холодным тоном. – Я пришел не сражаться с тобой.
– Да? Тогда проваливай. – Я указал мечом в сторону входа в руины. – Прямо сейчас. И не вздумай устраивать свое чертово шоу с исчезновением. Я хочу видеть, как ты уходишь.
Фейри тяжело вздохнул.
– А ты говорил, он вполне разумен, – заявил он, обратившись, видимо, к пустоте. Я недоуменно нахмурился. – Полагаю, надо было прислушаться и позволить тебе самому все объяснять.
– Все так говорят – промурлыкал другой, уже знакомый мне голос, донесшийся с вершины арки, где мгновение назад сидел Рэйзор. – И никто не признает свою ошибку, пока не станет слишком поздно.
Я поморщился. «Ну, ты и правда хотел, чтобы он оказался здесь, Итан. Вероятно, ты сам во всем виноват. И гремлин сейчас начнет визжать…»
– Плохой котенок! – завопил Рэйзор, стоило мне обернуться. – Злой, плохой котенок! Утопить в озере! Состричь шерсть! Сжечь, спалить!
Поморщившись из-за визгливого голоса в двух дюймах от уха, Кензи сняла Рэйзора со своего плеча и велела ему замолчать. Грималкин лениво подмигнул нам и обернул вокруг своего тела пушистый серый хвост, выглядя чертовски самодовольным. Я посмотрел сначала на него, потом на Тонкого мужчину, замерев в замешательстве.
– Что, черт побери, здесь происходит?
Грималкин вильнул хвостом.
– Я знал, что рано или поздно ты придешь сюда, – сказал он, когда Кензи наконец-то угомонила гремлина. – Это был лишь вопрос времени, когда тебе понадобится найти Королеву Изгнанных, но, как ты уже обнаружил, тропы больше не ведут в Междумирье.
– Почему? – спросила Кензи, выходя вперед и хмуро глядя на кота. Рэйзор прожужжал что-то неприятное и спрятался в ее волосах. – Это связано с тем, что Завеса исчезла несколько месяцев назад?
– Мы не уверены, – ответил Тонкий Мужчина с другой стороны бассейна.
Я уставился на него; он не приближался, но стоит ему только развернуть свое тонкое, как лист бумага, тело ко мне лицом, и я тут же потеряю его из виду. А он умел передвигаться так, чтобы оставаться, по сути, невидимым. Меня уже достаточно раз протыкали безумно тонким мечом, который появлялся из ниоткуда, и мне не хотелось проходить через это снова.
– Мы не знаем, что случилось с Междумирьем, – продолжил Тонкий Мужчина. – Но я предполагаю, что причина кроется именно в этом. Вы не сможете добраться до Королевы Изгнанных с помощью тропы. Если хотите попасть к Леананши, вам придется пройти через само Междумирье. Но я не советую путешествовать в одиночку. – Он помахал длинными пальцами перед лицом. – Междумирье… не очень дружелюбно к тем, кто не знает дороги. Если ты не знаешь, куда идти, быстро заблудишься и будешь скитаться там целую вечность.
– Дай угадаю, – решительно сказал я. – Ты можешь сопроводить нас.
Грималкин, сидящий на вершине арки, протяжно зевнул.
– У тебя есть идея получше, человек? – спросил он, посмотрев на меня.
– Я не позволю ему вести нас через Междумирье, – огрызнулся я, резко взмахнув клинком. – Мы ищем Аннуил, а он, насколько мне известно, хочет утащить ее в свой жуткий город Забытых. Ах да, и прикончить всех нас. – Я окинул его жестким взглядом. – Что мешает ему бросить нас в Междумирье и отправиться к Леананши за Аннуил?
– Нет, Итан Чейз. – Голос Тонкого Мужчины внезапно стал тихим, замогильным. – Уже слишком поздно. Ущерб нанесен. Железному Принцу будет все равно на похищение летней девочки. Пророчество запущено.
 
– А это тут при чем? Ты все равно пытался нас убить.
– Я не желал тебе зла, Итан Чейз, – почти прошипел Тонкий Мужчина. – Я просто пытался восстановить баланс, чтобы предотвратить восхождение Первой Королевы. Но ты запустил то, что может разрушить материю мира. Из-за тебя сбылось пророчество. Из-за тебя Завеса стала слабой, нестабильной. И после того как Первая Королева уничтожит дворы и возьмет под контроль Небылью, она попытается разрушить ее снова. Навсегда.
Внутри меня разлился холод. Разорвать Завесу, позволив людям видеть фейри. На этот раз насовсем. Меган говорила, что невозможно окончательно уничтожить ее, но я слышал достаточно, чтобы понять: мы этого не допустим.
– Неужели она правда это сделает? – прошептала Кензи.
Тонкий Мужчина пожал узкими плечами.
– Мне не хочется это выяснять, – заявил он. – Я просто хочу восстановить равновесие, остановить Первую Королеву и вновь упокоить Забытых. Но я не могу противостоять Первой Королеве в одиночку, не с той силой, которой сейчас она обладает. В основе пророчества находится Железный Принц. Он будет тем, кто обрушит ад на оба мира. Он тот, кого надо остановить.
– А как же Аннуил? – поинтересовалась Кензи. – Что ты намерен делать, когда мы найдем ее?
– Летняя девочка – ключ к Железному Принцу, – ответил Тонкий Мужчина. – Возможно, его единственная слабость. Но не волнуйтесь, – добавил он, подняв руку, когда Кензи уставилась на него. – Я не стану угрожать ей, похищать, подвергать опасности или тащить в Фаэд. Я ей не враг. Совсем наоборот. Я ничему не позволю навредить девушке, пока мы не доберемся до Железного Принца.
Кензи скрестила руки.
– Пообещай мне, – заявила она. – Ты можешь поклясться, что не желаешь Аннуил зла?
Я удивленно улыбнулся ей. Заставить фейри что-то пообещать – большое дело, ведь Они не способны нарушить данную клятву, даже если захотят. Я был ошеломлен тем, как быстро она разобралась во всяческих причудах и особенностях фейри; ориентироваться в этом мире было, мягко говоря, непросто, но Кензи справилась за считанные месяцы. Я с гордостью и сожалением понял, что она справится и с невидимым миром. Она не нуждалась в том, чтобы я помогал ей осваивать Фейриленд. Кензи была более чем способна справиться с этим самостоятельно. Дайте ей в руки меч и научите сражаться, и она будет непобедима.
Тонкий Мужчина раздраженно взмахнул рукой.
– О, очень хорошо. – Он вздохнул. – Упрямые людишки. Если вам так надо. – Фейри выпрямился, сложив паукообразные руки на груди. – Я, избранный мэр Фаэда и смотритель Забытых, клянусь помогать Итану Чейзу и… его друзьям, – он взглянул на Рэйзора, который высунул голову из волос Кензи, и скривил губы, – в поисках Аннуил, бывшей фрейлины королевы Титании. Я также клянусь не угрожать, не похищать и не причинять физического вреда летней девушке. Клянусь под страхом смерти, разгадки и небытия. – Он сделал паузу и вызывающе уставился на Кензи. – Этого достаточно, девочка?
Кензи посмотрела на меня. Я пожал плечами. Вероятно, в этом обещании скрывалась какая-то лазейка для фейри, какой-то забавный оборот речи, который остался для меня незамеченным, но сейчас оно звучало достаточно убедительно.
– Ладно. – Кензи кивнула, оглянувшись на Тонкого Мужчину. – Думаю, мы принимаем твою клятву.
– Наконец-то. – Грималкин сел и потянулся, выгнув спину дугой. – Тогда, если мы закончили трепать языком, может, перейдем к спасению Небыли? – Его полуприкрытые глаза уставились на меня. – Сейчас сюда нагрянет группа Забытых. Предлагаю поторопиться, если только ты не рассчитываешь уболтать их до смерти.
Я напрягся.
– Забытые наступают? Сейчас?
– Мне очень нравится эта человеческая привычка повторять все, что им говорят. – Грималкин почесал лапой за ухом и перевел взгляд на Тонкого Мужчину. – Но, может быть, мы немного поторопиться? Полагаю, отсюда можно попасть в Междумирье.