Золотой Дракон (СИ)

— Что ж… это кажется мне разумным. Тренировки пойдут на пользу… всем. Обсудишь этот план с архимагом завтра. Пусть обеспечит магическое прикрытие и выделит нескольких магов. Я отдам приказ.
— Благодарю.
«Он все равно это сделал бы». — Заметила Эльнираэль.
«Знаю». — Почти с раздражением отозвался Людвиг, кивком позволяя начальнику тайной стражи продолжить разговор.
Эльфийка прошипела что-то неодобрительное и замолчала. «Не лезть в управление государствами друг друга» было одним из немногих правил-ограничений, которые они сами себе установили. Но как хотелось его порой нарушить, когда супруг по своей привычке пускает все на самотек или позволяет подданным самим решать, что и как они должны делать! Император отстранился от эмоций жены. Не время и не место. Сейчас он должен заниматься делом.
Тар
Тар недоверчиво косилась на спину Хенно. Целитель, которому пришлось выдержать… непростой разговор, нервно дергал лопатками. Девушка его понимала и даже немного сочувствовала. Не стоило, наверное, налетать с самого утра и устраивать допрос… про особенности физиологии демониц. Зато выяснила, что её тело теперь способно впитывать кровь всей поверхностью… лучше, чем любой вампир. И перерабатывать, не оставляя на коже ни капли. Хенно, конечно, говорил о том, что происходит в бою. Но для Тар было актуальнее другое.
По крайней мере, убедилась, что с ней всё в порядке. И на способность иметь детей её… изменившаяся физиология никак не повлияет. Зато Хенно теперь будет долго шарахаться… наверное. Если любопытство не окажется сильнее.
Передвигались теперь медленнее. Дорога становилась всё хуже, кое-где на поверхности были видны лишь кусочки расколотых плит, заросшие мхом и колючей серой травой. Странник постоянно держал щиты, не обращая внимания на то, сколько магии на это расходовалось. Когда прямо среди дня из леса вылетела стая каких-то странных существ и с визгом набросилась на путников, Тар убедилась, что он поступал разумно. Мелкие лохматики скалились в два ряда острых зубов и размахивали когтистыми лапками. Напоминали они при этом пушистые белые шарики с кожистыми крыльями…
Золотой Дракон сам выпрыгнул из ножен. В руках Лизки откуда-то появился необычным полупрозрачный меч, светящийся зеленым. Ирис выщерил клыки и зарычал.
«Хорошо, что он сам себя не видит». — Успела отметить Тар, готовясь к бою.
Но прогнал тварюшек Хенно, вытряхнувший на ладонь горсть какого-то порошка. Слабое дуновение ветра — и они с паническим писком разлетелись в разные стороны.
— Поберегите силы. — Хмуро посоветовал целитель.
Странник улыбнулся.
— К тебе это тоже относится. — Немедленно отреагировал Хенно.
— Знаю. — Отмахнулся Странник. — К завтрашнему вечеру мы доберемся до моря. Там будет спокойнее.
— Уверен?
— Надеюсь.
— А… это хорошо. — Хенно с отвращением посмотрел на хлюпающую под ногами грязь. Порыв ветра стряхнул с ближайшего дерева напитанные водой мертвые листья. Приземлились они аккурат на голову целителю, не улучшив его настроение.
Странник как-то криво усмехнулся, глядя на своего бывшего ученика.
— Идем. Хватит отдыхать.
Тар начало казаться, что чем ближе они к цели, тем хуже настроение Странника. И дело не в окружающей серо-гниющей мерзости. А может, и правда, кажется… Сложно судить, когда мысли так и норовят вернуться к собственным проблемам. Так уж они устроены.
Впрочем, каким ещё может быть настроение, когда вокруг на несколько дней пути лишь мертвые болота, на небе серая гадость, под ногами разрушенная дорога вперемешку с грязью? И тело ноет, жалуясь на зашкаливающие нагрузки. Интересно, почему Лизка выдерживает этот выматывающий темп? С остальными более-менее понятно — они не люди или, по крайней мере, не совсем люди, как Хенно. А вот Лизка…
Тар поморщилась. Зародившиеся подозрения казались слишком неправдоподобными. Но всё же отказаться от них было бы неразумно. Лучше, если потом окажется, что это была всего лишь паранойя. А пока… она будет настороже. И предупредит Странника, но лишь после того, как сможет хоть как-то обосновать свое недоверие. Да, так будет лучше.
  
«Дракон».
«Хочешь, чтобы я тебе помог?»
«Да. Или просто скажи, что я ошибаюсь».
«Я в этом не уверен. Не беспокойся, если что-то покажется мне подозрительным, ты узнаешь об этом».
«Благодарю».
Хм… Он даже не стал над ней смеяться? В лесу кто-то сдох? В животе заурчало, а рот наполнился слюной.
— Отлично. Теперь мысли о падали будят во мне чувство голода.
— Что? — оглянулась Лизка.
— Эээ… я сказала это вслух?
— Да.
— Слетала бы на охоту вместо того, чтобы жаловаться. — Посоветовал эльф.
— А это идея…
— Странник? — изогнул бровь Хенно.
— Если тебе самой хочется. — Пожал плечами кочевник.
— Это слишком опасно. — Нахмурилась Лизка. — И риску подвергнемся мы все. К тому же, кого ты собираешься ловить в этих болотах? Лягушек?
— Живности тут много. — Холодно сообщил Ирис.
Тар кивнула, с сожалением признавая, что он прав. Присутствие множества разнообразных живых существ она чувствовала постоянно.
«И давно ты это чувствуешь?»
«Не знаю…» — растерялась девушка.
— Откуда ты знаешь? — спросил целитель.
— Чувствую. — Пожал плечами Ирис. — Я всё-таки эльф.
«А я?» — Тар тряхнула головой. В конце концов, не одному же дивному извлекать выгоду из их… связи. Ей тоже что-то должно было достаться. Покрутив головой и обнаружив вокруг кучу светящихся пятен, она громко поинтересовалась:
— Странник, а крокодилы съедобны?
Иффен
«Полночь, где тебя носит?»
«Подлетаю к Даннору».
Поправила плащ и посмотрела на затянутое облаками небо. Холодно…
«Я тебя жду».
«Всё же решила лететь к нему?».
«Придется».
«Он не обрадуется».
«Знаю. Выбора все равно нет. Нам нужны союзники. А времени в обрез…»
«Я тебя предупредила». — Хмыкнула драконица.
Не одобряет. Ничего, это я как-нибудь переживу.
Полночь сгрузила меня у ворот роскошного старого сада. За высокой каменной оградой шелестят листьями прекрасные яблони. Здесь осень ещё не так заметна и лес за моей спиной только начинает менять шкурку с летней — темно-зеленой на золотисто-алую. Но трава уже покрыта инеем, а небо серое и тусклое…
Калитка в огромных кованых воротах приоткрыта, вокруг — ни единой души. Дорога от ворот через луга убегает в сторону леса. Большой трехэтажный дом виднеется в центре сада. Наверное, хозяйственные постройки спрятаны за ним. Где-то же держат лошадей, следы которых видны на мокрой дороге. Похоже, здесь недавно проехала карета. Не в сторону дома, к счастью. Надеюсь, хозяин не уехал. Что-то мне подсказывало, что это так.
Я, не скрываясь, прошла через сад к дому, держась по центру широкой дороги, вдыхая запах мокрых желтых хризантем и опадающей листвы. Красиво. Видно, что никто не уделяет уходу за этим садом особого внимания, и всё же…
Странно. Зачем устраивать конюшни в середине сада и каждый раз проезжать через него? Вокруг дома широкая лужайка, охватывающая его кольцом. Незаметно через неё не проберешься… Но мне это и не нужно. Даже наоборот, лучше, если хозяин дома заметит меня как можно раньше.
Поднялась на крыльцо и потянула за кольцо, вделанное в стену рядом с дверью. В доме зазвенел колокольчик.
Смазанная тень приземлилась у меня за спиной. Сильная рука перехватила горло, в спину уперся нож.
— Кто ты и что тебе надо?
Я поморщилась.
— И ты здравствуй… Кай.
Демон развернул меня лицом к себе. Я не сопротивлялась.
— Иффен. — Разочарованно прошипел он, не торопясь, впрочем, убирать нож. — Что тебе нужно?
— Твоя помощь, разумеется.
Он скривился и толкнул меня к открывающейся двери.
— Проходи в дом.
Я подчинилась, стараясь не делать резких движений и дышать как можно ровнее. Волчица внутри молча готовилась к бою. Последнему. Поэтому такого развития событий необходимо избежать. Даже несмотря на то, что демон выглядел сейчас как человек средних лет и явно прожил в этом облике немало лет, его возросшая сила вызывала у меня дрожь.