Единственная для черного дракона

– Запомните это раз и навсегда, – явно передразнивая интонации Нэн, хихикала Шанэ, пока мы шли сквозь сад в сторону общей столовой.
– Лично мне после её уроков совсем не хочется взрослеть, – пробормотала я, не сдержав улыбки. – Что не спроси, всё сводится к долгу перед квисэн-е и питанию, – тяжело вздохнув, я провела рукой по своему невзрачному ученическому платью.
На настоящий момент в квисэн-е было всего четыре девочки, готовящихся к вхождению во взрослую жизнь. Это я, Шанэ, Джерайя и её прихвостень Фаис. Несмотря на то, что нам следовало бы дружить, но я и Шанэ с трудом могли выносить замашки Джерайи и то, как ей всегда подпевает Фаис.
– Как подумаю о том, что мы навсегда привязаны к этому месту, то такая тоска распирает! – воскликнула Шанэ. – Подумать только, сколько всего интересного есть за пределами квисэн-е, а нам этого ни в жизнь не увидеть. Да, ещё всю жизнь провести, точно мы и есть эти самые ракшаси! Неужели, всё в итоге сводится к тому, чтобы питаться? Есть ли в мире квисэн живущие сами по себе? Независимые и свободные?
Слова Шанэ эхом отдавались у меня в сердце. Сама не знаю, почему была такой неправильной квисэн. Как бы не рассуждала Шанэ, но ей не претила мысль о том, что в жизни квисэн присутствует бессчетное количество мужчин. Я же, как ни пыталась, не могла представить для себя такую жизнь. Если квисэн выбирает сама, то и мне хотелось выбирать иначе. Откуда это желание? Хотя, быть может, я просто не познала первый голод, потому так и говорю?!
По меркам Тавира резиденция квисэн-е была богатейшей, и территория внутри делилась на три кольца. Взрослые квисэн могли свободно ходить там, где им захочется. Внешнее кольцо было для «ночных гостей» и их приёма, во втором жили уже взрослые квисэн. Дети, как мы, проводили большую часть времени в самом закрытом внутреннем кольце. По сути, мы толком не видели не то, что город, но и свой собственный дом. Третье кольцо могли посещать только днём, пока никого из посторонних в резиденции не было. Почти не представляя, кто такие мужчины, как они выглядят и зачем нужны, мы росли с мыслью о том, что они залог нашего существования и корм. Нас учили делать всё, чтобы быть желанными. Но пока для квисэн-е мы считались детьми, то это всё сводилось к образованию. Нас учили наукам, письму, танцам, игре на инструментах, воинскому искусству и много чему ещё. Так же, были практики по развитию магических способностей. Каждая из нас была квисэн по происхождению независимо от того, кто числился в отцах и практики у нас были общие. Но был и спец.предмет «по дарам». Иногда, не так часто, как хотелось бы, но у квисэн просыпались способности отцов. Например, Шанэ могла частично трансформировать свои руки в звериные лапы с огромными острыми когтями. Её отец был из тигриных демонов севера. Но, пока кроме когтей никаких кошачьих трансформаций в ней не угадывалось. Не знаю, кем был мой отец, но кажется, всё его наследство заключалось в красно-рыжих прядях на моих висках, которые оставались неизменными, в каком бы обличье я не просыпалась по утрам.
Квисэн-е никто не охранял кроме самих квисэн. Чужакам, особенно мужчинам, было запрещено находиться на территории резиденции кроме как в качестве «ночного гостя». Исключений не было. Мы были самым закрытым и самым малочисленным демоническим сообществом континента. Из тех уроков, что преподавали нам, мы многое знали о мироустройстве. Так, Тавир, город, который однажды основали наши прародительницы стоял на пересечении пяти торговых путей. На юге степи, где царствуют кочевые племена нагов и шакалов, на севере леса, где процветают волки, лисы, медведи и тигры. Запад под властью шаванэ, демонов иллюзий. На востоке всё ещё сложнее. После кровавой войны, что произошла около двадцати лет назад, эта часть континента считается самой опасной и неспокойной. Все обитатели нашего континента имеют двойственную природу, и каждый имеет своё демоническое нутро. Чаще всего звериное, иногда встречаются, такие как мы, самые закрытые классы демонов. Никто не знает, что мы такое на самом деле. Да и слава богам… Есть ещё бесы, самые многочленные и мало почитаемые касты общества. Иногда, говорят, что они потомки неудачных смесков среди разных рас, но никто точно не знает, почему они настолько слабы и не имеют никаких сил или имеют промежуточный облик между демоном и зверем. Есть ещё и те, кто стоят над всеми – высшие демоны: драконы, фениксы, сильфы, ирты… и мы.
  
– О, чем задумалась, Лилэй? – слегка дёрнув меня за рыжую прядку волос, поинтересовалась сегодня смуглолицая Шанэ.
– Думаю, не пора ли попробовать отпроситься в город? В конце концов, мы не такие уж и дети… – тяжело вздохнула я.
Невозможность выйти за пределы квисэн-е порой становилась невыносимым бременем. Я просто задыхалась в замкнутом пространстве резиденции.
– Не выйдет, – отмахнулась подруга, – сегодня объявлено усиление. Они точно не разрешат…
– Правда? Почему? – редко, что могло потревожить обычно спокойный и замкнутый квисэн-е. Тем более, не единожды мужчины пытались проникнуть внутрь нашей резиденции, наивно веря, что беззащитные женщины ничего им не сделают. Но было одно правило, которое свято чтилось квисэн всегда – если ты не «ночной гость» и самовольно проник внутрь, то тебя уже не отпустят, кем бы ты ни был, и какое бы положение не занимал. Наказание всегда будет смерть. И, пожалуй, на моей памяти такое проникновение было единственным, что могло превратить квисэн-е в разбуженный улей остро жалящих пчёл.
– Не знаю, слышала только, как Таис и Асанна докладывали о принятых мерах Нэн перед началом уроков.
– Ну, что ж, – усмехнулась я, беря подругу за руку и решительно направляясь в сторону общей столовой, – надеюсь это ненадолго.
Ненадолго не произошло. Если бы я знала тогда, что это был последний спокойный и беззаботный вечер в квисэн-е, попыталась бы провести его как-то по-особенному? Не думаю, что у меня когда-либо был выбор. Никто из нас не принадлежал самому себе.
– Сегодня уроки будут отменены, – такими словами встретила нас на следующее утро Нэн. Стоило взглянуть на её осунувшееся лицо, чтобы понять, что это не просто так и причин для радости по лишнему свободному дню тут нет. – Великая мать сделает объявление, поэтому сразу как оденетесь, идите во второе кольцо в главный зал.
Не сказав ни слова больше, Нэн решительно направилась к выходу из крыла, в котором мы вчетвером спали. «Великая мать» так просто мы называли квисэн, что возглавляла наше сообщество. Никто из нас не знал, кто именно подарил нам жизнь. Дети квисэн считались общими и воспитывались силами всей коммуны. У нас была лишь одна мать, которую мы все почитали и слово которой было законом. Все мы считались сёстрами друг другу. Конечно, одни сёстры были ближе, чем другие.
– Что происходит, Шанэ? – испуганно посмотрев на бледное лицо подруги, я тут же потянулась к ней, беря её за руку.
– Не знаю, но думаю ничего хорошего.
– Раз не знаешь, то нечего и болтать, – фыркнула Джерайя, направляясь в их с Фаис комнату, – не слышали, что сказала Уважаемая сестра? Идите одеваться!
– Ненавижу ее, – одними губами пробормотала Шанэ, какое-то время сверля взглядом захлопнувшуюся дверь.
– Не обращай внимания, – махнула рукой я, – будущая Великая мать говорит, – фыркнула я, и мы уже вместе расхохотались.
Войдя в зал, в котором я была лишь однажды в день своего первого взросления, когда впервые у меня пошла кровь, я ощутила невольный трепет. В день первой крови считается, что просыпается начало квисэн. Это большой праздник, когда собираются все члены нашей семьи, чтобы поприветствовать новую сестру. Великая мать дарит особый подарок девочке. В тот день она подарила мне невероятной красоты изумрудный браслет, который с тех пор всегда был на моем запястье. Это была моя первая по-настоящему ценная и такая значимая вещь.