Проклятый лес (СИ)

Могло показаться, что мне это все приснилось, но нет, следы боя были хорошо заметны. Лужи крови, обрывки одежды, запах смерти…
И следы. Они уводили по едва заметной тропинке куда-то вглубь руин. Туда, где сохранились остатки толстостенных построек и кое-где росли большие деревья.
Держась по верхам, я хотел было двинуться по следу, но сообразил, что могу встретить еще одну засаду. А опыт с арбалетными болтами мне решительно не понравился.
Я хорошо запомнил, как выглядели завихрения мадьи над иллюзией занги, и сейчас, подобравшись поближе к плоскому камню, я раз за разом отправлял в разные стороны поисковые плетения, надеясь узнать, есть здесь кто-то поблизости или нет. Делал я это неуклюже и неумело, используя собственную придумку на основе поисковика от Нэль, но зато вливал в заклинания столько мадьи, что, наверное, хватило бы на десять таких же, умей я экономить. Но самое главное — мне удалось сделать невосприимчивую к туману структуру.
В какой-то момент что-то показалось странным. Как будто мое плетение ушло в пустоту. Озадаченно хмыкнув, я повторил его, нацелив в то же место.
И снова моя магия оказалась поглощена.
Я осторожно двинулся вперед и загадка очень быстро разрешилась. Там, на выступе стены, метрах в трех над землей, сидел наблюдатель, скрывающийся с помощью магии. Заметив мое приближение, он запаниковал и попытался скрыться, выпустив веер светящихся лучей. Получается, поднял тревогу.
Убегать от варха по руинам, да еще и в полутьме, гиблое дело. Я настиг его в несколько движений и ударил в спину, опрокидывая вперед. Он вскрикнул от страха, но я уже заграбастал его поперек туловища, легонько оглушив ударом лапы. Он обмяк и болтался как большая мягкая сосиска, пока я его тащил.
Убравшись чуть подальше, я посадил пленного спиной к стене и привел в чувства, вылив на него воды из его же фляги. Он всхлипнул и захлопал глазами, пытаясь меня разглядеть.
Я сидел на корточках напротив него и спокойно ждал.
— Попробуешь использовать магию — лишишься руки, — предупредил я.
— Кто ты, оборотень? — выдохнул пленный, оглядываясь по сторонам, подтягивая ноги и пробуя сесть как я, на корточки. — Что тебе понадобилось на острове?
Хм. Предполагалось, что я буду задавать вопросы…
— Сидеть! — рявкнул я, а он дернулся, замер, но почти сразу снова завозился и начал вставать.
— Ты мертвец, кто бы ни был, — сообщил он. — Ланьерга придет на рассвете и вырвет твое сердце!
Моим плетение его прижало к стене и стало давить, постепенно усиливая нажим и лишая возможности нормально дышать. Скоро пленник был практически распластан на стене, а попытки его магического сопротивления я быстро пресек, просто немного усилив заклинание. К тому же, его поток был весьма слаб. Я даже не совсем понимал, как он вообще мог его использовать.
— Или мы станем говорить, или от тебя остается пятно на стене. Выбирай! — предложил я, рассматривая пленника. Будет нехорошо, если он откажется говорить.
— Ты… мертвец! — выдохнул он и его поток снова активировался, но в этот раз он был совершенно другим, мощным и полным магической силы. И его структура была мне уже знакома — так использовали магию занги в старой ратуше. Мое плетение почти сразу разрушилось, как будто рассеченное на части, а потом…
Потом я шагнул вперед и воткнул в сердце фанатика кинжал у него же и позаимствованный чуть раньше. И сразу отскочил, начав обращение в варха. Сюрпризов с магами может быть много, это я уже хорошо запомнил.
И не прогадал.
Некоторое время мадья бурлила в его потоке, человек с кинжалом в груди пытался встать, шевелил руками, открывал рот. Будто бы мертвец пытался жить, выполняя привычные движения. А потом исчезло нечто, связывающее его поток с чужой заемной силой и человек бессильно опал на камни, умерев окончательно. Его ребра чуть хрустнули, выпуская последний выдох, и все закончилось.
Хотя, нет, не все. Джарх мертвеца стал покидать тело, стремясь развеяться или ускользнуть куда-то прочь. Разительное кстати отличие — джарх демонов ведет себя совершенно по-другому и ищет нового носителя.
 
Я протянул лапу, и не раздумывая втянул его в себя. До сих пор от этого была только польза, несмотря на предостережения Марга.
Джарх пробовал сопротивляться, но борьба очень быстро закончилась, оставив мне клочки чужих воспоминаний и какие-то куски плетений,
Я как будто на некоторое время стал этим человеком, который сначала напал на меня на плоском камне, потом наблюдал, как я пробиваюсь туда в красном свете тухнущих костров. Ну и так далее. Джарх как бы хранил в себе отпечаток личности, но с редкими ошметками памяти и событий.
Получилось вспомнить и всякое другое — большое поселение где-то на высоком берегу реки, жертвоприношения при свете факелов, атаку всадников, убивающих всех на своем пути, большую ладью, тяжело отваливающую от берега, многочисленные пожары.
Часть жизни этого человека досталась мне в виде разрозненных кусочков.
Причалив сюда к руинам форта, они повстречали занги. Он тоже присутствовал в воспоминаниях, но без явного образа, а в виде неразборчивой фигуры. Беглецам удалось договориться с демоном и он дал им защиту от тумана и что-то еще…
В общем, убитый был из числа какие-то сектантов, покинувших родные края, вот что я понял наверняка. Подмазавшись к демону, они, судя по всему, стали поклонятся ему, а тот, по неясным причинам, не стал их убивать.
Хотя нет, это как раз понятно — занги тоже была от этого какая-то польза.
Осматривая тело убитого, я извлек кинжал, обнаружил сотню монет в кошеле на поясе, небольшой браслет из стекляшек и кусочек белой кости, на кожаном шнурке на шее.
И тот и другой предмет хранили в себе следы каких-то плетений, но сходу разобраться я не смог, так что припрятал это все, завернув в ткань. В форме варха, по понятным причинам, держать это при себе невозможно. Даже сооруди я сумку, нормально перемещаться и сражаться было бы очень проблематично. Да и нужды в этом не имелось, потом собрать припрятанное — невелика работа.
Небо стало чуть светлее на востоке, когда я отправился на охоту. Если пленный не врал, то утром вернется Ланьерга, самый опасный из местных демонов, так что надо было поспешить. Теперь, когда я знал, что все эти люди зависимы от чужой силы и я знаю, так сказать, их в лицо, многое стало проще.
Лагерь сектантов я обнаружил уже через четверть часа, он был окружен яркими кострами, не дающими туману даже подступиться. Никто не спал, все были настороже, прохаживаясь или сидя по периметру лагеря. Двенадцать человек, в основном все среднего возраста или старше. У некоторых в руках взведенные арбалеты, мечи, шпаги на поясах. Мерцающие пологи плетений вокруг каждого, над кострами и по периметру лагеря. Ждут меня, предупрежденные пропажей наблюдателя и его сигналами, не иначе.
— Они сами выбрали свой путь, — раздался за спиной спокойный голос. Умей варх вздрагивать, это бы случилось, а так я резко обернулся, ища взглядом говорившего.
Невдалеке от меня стоял и подпирал плечом стену парень лет двадцати, с открытым благородным лицом, обрамленным длинными серыми волосами. Часть из них ниспадала на лицо, и взгляда я разглядеть не мог, но его поза была расслаблена и безмятежна. Как будто он обращался не к огромному и опасному варху, а к своему приятелю.
— Госпожа Нэль Чим прислала мага-оборотня, чтобы убить меня, ах-ах, — покачал он головой. — А я так привык к этому телу.
Парень грустно улыбнулся и откинул назад волосы. Темные глаза смотрели с интересом и совершенно без страха.
— Тебе уже заплатили, приятель? — поинтересовался он. — Не надо рычать и скалиться, лучше прими человеческий облик, и мы сможем поговорить. Обещаю, я дам тебе время, чтобы снова стать этим грязным чудовищем с огромными клыками.
Его манера говорить была столь обезоруживающей и открытой, что я поневоле проникся безобидным образом молодого человека. Хотя хорошо помнил и понимал, что передо мной демон из Необъятного. Но он сумел задеть мое любопытство.