Проклятый лес (СИ)

Мелькнула палочка и над изображением форта нарисовался череп с костями. Хм… Трактовка однозначная.
— Опасность? Там в этих руинах? — я присел рядом на корточки.
Снова кивок.
— Объяснишь? — спросил я, не особо надеясь на ответ от немого.
Но тот энергично закивал, показывая, что кое-что знает, но придется заплатить. Я извлек несколько монет, но старик только отмахнулся от них. А затем вдруг активировал поток связи с Кантром. Он маг? Неожиданно.
Острая палочка запорхала над песком и я понял, что от меня ждут подпитки мадьей. Откуда он-то узнал, что я могу ему помочь? Наверное, заметил, как я использую магию поиска…
Присев на земле невдалеке от нищего, я осторожно начал вливать в него магическую силу.
Когда я таким же образом взаимодействовал с Нэль, то видел, как усиливается ее поток, а здесь поток оставался прежним и даже не менял своей насыщенности. Кроме того, старик ничего не делал, ни кастов, ни плетений. Он просто сидел, выпрямив спину и закрыв глаза, потребляя мадью, которая уходило куда-то прямо в его тело, как в бездонную бочку.
Опомнившись, я остановил свой поток, и нищий тут же широко открыл свои синие глаза.
— Вот удача-то! — хрипло рассмеялся он, высунул свой розовый язык, и пошевелил им, как будто заново привыкая. Я мог поклясться, что недавно видел только обрубок. — Четыре года, парень! Если б ты знал, как мне надоело рисовать…
И он с ликованием отшвырнул свой импровизированный карандаш.
— У тебя отрос язык?
— Вроде того. Я смог восстановить его благодаря тебе, хотя рассчитывал всего лишь подлечить свои язвы, — и он задрал лохмотья, желая мне что-то показать на животе и боку. — И теперь от них нет и следа! Воистину, в добрый час я поверил своему сну и приполз сюда…
— Ты видел меня во сне?
— Не совсем тебя, а скорее то, что мне больше не придется рисовать картинки, — охотно пояснил старик.
— А что с тобой случилось? Ты же маг. Как такое вышло? — и я взмахнул руками, намекая на его плачевное состояние.
— Слабый дар есть, да. Охотно расскажу…, — начал было он, но я услышал, как Крал что-то крикнул мне и помахал рукой. Пора отплывать.
— Завтра, старик. Сейчас мне надо спешить, — покачал я головой. — Ты получил щедрую оплату, и я хочу знать, что за опасности там в руинах?
— Да, справедливо, парень. Я получил гораздо больше, чем хотел, и мои сведения не так ценны. Но я сообщу, что знаю. Слушай, — согласился нищий и начал торопливо говорить, глотая слова и окончания. — Рассказывают, что этот форт старше города. Он был здесь всегда, задолго до нас. Несколько раз его пытались восстановить и заселить, но бросали эти затеи. Почему — не знаю. Последняя попытка предпринималась лет сорок назад, но все закончилось также как и раньше.
— Сорок лет назад? А откуда ты знаешь? Ты из этих мест?
— Я из Круга Сероводья, что располагался в Лесу, которого сейчас боятся как огня.
— Получается, ты не из пришлых? Не преступник, сосланный сюда…
— Я был лекарем в армии Западного Даангана, после гибели Арена Рульха и остальных, нас разбили наголову. Правда, некоторым, вроде меня, даже оставили жизнь, — старик усмехнулся. — Хоть и лишили языка…
— А ноги…?
— Потерял в бою, когда земля закипела и стала жидкой, словно суп.
Я заметил, что Крал, топчущийся около лодки, начал терять терпение и все чаще поглядывал на заходящее солнце.
— К делу, старик! Я отплываю на остров. В чем опасность?
— Форт как будто существует в двух местах одновременно. У нас и в Необъятном, — делая страшные глаза сообщил старый лекарь, пытаясь понять, произведет ли эта информация на меня впечатление. — И что-то с той стороны высасывает из людей жизнь. Иногда быстро, порой мало-помалу, но все, кто остались в руинах, умерли. А те, кто ушли, остались живы.
— Это все? — какую-то такую страшилку я и ожидал, но надеялся, что подробностей будет побольше.
— Да, — Лекарь кивнул.
— Спасибо за предупреждение, старик. Завтра на закате будь здесь, я хочу услышать твою историю, — я махнул на прощание рукой и поспешил к лодочнику.
 
— Джерге! Джерге мое имя! — донеслось мне вслед.
Крал уже весь извелся и едва ли не втолкнул меня на лодку, спеша отчалить.
— Около этого острова после полуночи бывать не надо, — бормотал он. — Опасное место.
— Успеваем же? — я тоже посмотрел на небо. Уже темнело, но до полуночи было еще далеко.
— Как знать, как знать, — Крал заметно волновался и суетился, а груженая лодка шла медленно и тяжело, что напрягало его еще больше. Он взмок и надсадно дышал, стараясь не смотреть на меня.
— Расскажи, что ты знаешь про этот остров? — попробовал я разговорить попутчика. — Я слышал, что он очень старый.
— Ничего я не знаю, — буркнул Крал. — Нехорошее, говорят, место. Ты-то что там забыл?
— Ищу кое-кого, — оборонил я, присматривая место, где нам стоило бы причалить.
— Кого? — вскинулся Крал и даже грести перестал. — Кто тебе…
Он не договорил и резко замолчал, закусив губу.
Дальше плыли молча и каждый думал о чем-то своем.
Когда лодка подвалила к пологому каменистому берегу, в нескольких метрах от которого громоздились остатки крепостной стены, лодочник воровато огляделся по сторонам и стал торопливо отгребать прочь.
— Завтра забери меня отсюда до заката! — напомнил я ему напоследок и повернулся к остаткам укреплений. Впечатляющее зрелище, даже в виде руин. Каменные блоки размером с автомобиль, не меньше. Интересно, конечно, кто строил этот форт и когда… Если Джерге не врал, то это место было обжито задолго до появления Западного Даангана. Кто мог появиться из Необъятного и обосноваться на этом острове посередине реки? Напрашивается ответ, что демоны или любые другие твари, подпадающие под эту нехитрую классификацию.
Обследовать форт я собирался в теле варха — его ночное зрение, неплохое сопротивление магии, ловкость и сила на первых порах были важнее всего остального. К тому же я уже умел применять плетения в обоих формах. Меч, конечно, в когтистую лапу призвать невозможно, но остальное более-менее получается.
Если удастся разделаться с демоном, я решу сразу две задачи. А именно: окажу услугу Большому Огги, разузнав, кто убил его брата, и получу от Нэль деньги в золоте, а не в местные монетах, которые вне Кань-Лага не котируются.
Наверное, так было придумано, чтобы сосланным сюда было труднее выбраться обратно в Империю, но наверняка мне это не было известно. Просто догадки.
Применив поисковый каст, я с удивлением обнаружил, что моя цель покинула остров и сейчас находится в городе. Получается, что за то время, пока мы плыли сюда, демон успел добраться до города. А ведь никаких встречных лодок я не видел. Ай-ай.
Пробираясь среди руин, я стал замечать магическое зарево, постепенно поднимающееся от земли. Сначала оно было едва заметно, но уже через четверть часа стало выглядеть как будто над камнями и травой поднимается густой туман. И мало того, оказалось, что он чувствует меня и пытается тянуться, вытягивая вверх эдакие полупрозрачные магические протуберанцы.
Один раз я недоглядел, и лапу как холодом обожгло — а я всего-то коснулся небольшого, внешне безобидного язычка этого слабого сияния. Больше повторять такой опыт мне не хотелось, и я стал держаться повыше, прыгая по возвышениям или перебираясь по стенам. Лишь бы не по земле.
Внезапно где-то впереди мелькнул свет костра, и я замер, прислушиваясь и принюхиваясь. Как ни странно, пахло людьми, хотя я не мог себе представить, как здесь, среди поросших травой камней, может кто-то жить.
Осторожно пробираясь вперед, я обнаружил, что впереди на большой поляне горит не один, а сразу несколько костров, расположенных большим кругом. В центре освещенного пространства располагался широкий и плоский камень. Из него в нескольких местах выступали изогнутые, заостренные кверху колонны, похожие на гигантские бивни или, скорее, ребра огромного зверя.
И там же, среди играющих теней я увидел неподвижного занги. Крупного, раза в полтора больше, чем тот демон из серого кокона, убитый мною в старой ратуше самым первым. Сейчас я видел, что нелюдь сидит, подобрав длинные суставчатые конечности, а вокруг него вьется шлейф мадьи, окутывая с головы до ног. Казалось, что он спит или мертв, но я не обольщался на такую удачу.