У судьбы свои причуды (СИ)

С графиней Инрей моя матушка дружила еще со времен учебы в пансионе. Замуж они вышли почти одновременно и обе за графов, оставшись равными по знатности и богатству, что только укрепило их дружбу. Планы породниться через нас с Киарой они строили чуть ли не с нашего рождения.
Киара Инрей действительно могла бы стать мне идеальной невестой. Одно время я даже был ею серьезно увлечен. Девушка очень хороша собой. Ее стройная, но женственная фигура, темные волосы в сочетании с белоснежной кожей, яркие голубые глаза и нежная улыбка свели с ума не одного мужчину. Кроме того, виконтесса богата, что делает ее еще привлекательнее, а также умна, что делает ее привлекательной лично для меня, обладает магией, хотя и слабой. Девушка только в этом году закончила лучший столичный пансион, знает все о ведении хозяйства (по словам ее матери), имеет безукоризненные манеры, прекрасно поет, играет на различных музыкальных инструментах.
К сожалению, ко всем этим достоинствам прилагается еще и стервозный характер, который я смог разглядеть только благодаря близкому общению наших семей. Милая и добрая при общении с равными, со слугами и более низкими по положению людьми девушка становится капризной и злой. Мне хватило пары таких сцен, когда проявлялось ее истинное лицо, чтобы отбить всю симпатию и навсегда отказаться от идеи нашего брака. А вот Киара, с уверенностью избалованного ребенка, привыкшего получать все, что пожелает, считала наш брак делом практически решенным.
И судя по взглядам всех трех женщин, они уже все решили, и мое мнение учитывать никто не собирается. Загон дичи начался.
Маркелла
Сезон балов традиционно начинается за две недели до новогодия балом дебютанток. Он проходит в герцогском особняке. Приглашение на бал получают в первую очередь девушки, достигшие восемнадцати лет из аристократических семей, ранее не выходившие в свет. Негласно этот бал называют «смотром невест».
Затем следуют семь балов в домах самых именитых семейств. За право проведения такого бала разыгрывается нешуточная борьба, плетутся интриги, тратятся огромные деньги. Каждый бал проводится с невероятным размахом. Говорят, некоторые семьи даже разорялись, стремясь затмить других богатством оформления. Из того, что я успела увидеть сама ˗ это гирлянды живых цветов посреди зимы, и ледяные фигуры, не тающие за счет магии.
И завершает год бал˗маскарад в самую долгую зимнюю ночь. Этот бал проходит в королевском дворце, и получить приглашение на него очень непросто. Конечно, на этом сезон зимних балов не заканчивается, но все последующие мероприятия уже не имеют такого размаха и значимости.
Бал дебютанток начинается с торжественного представления новых потенциальных невест обществу. Девушки в белых платьях выстраиваются посреди зала неровной шеренгой. Распорядитель по очереди выкрикивает имена. Названная девушка выходит вперед и приседает в изящном реверансе. К ней подходит курсант Военного корпуса в черном мундире с красными обшлагами и уводит на построение для полонеза. Конечно же, первыми представляют самых знатных, прочим приходиться стоять и дожидаться своей очереди. По мере того как шеренга девушек редеет, нарастает волнение. В девичьих компаниях любят рассказывать истории о дебютантках, которых забыли вызвать или им не хватило кавалера для танца, и они так и остались одиноко стоять посреди зала. В подобные истории мне не очень вериться, все же это был бы крупный недочет организаторов. А вот в то, что некоторые девушки падали в обморок, не справившись с волнением, вполне верю.
Затем начинается первый танец. Черно˗белые пары торжественно плывут по паркету, остальные гости любуются на них, стоя вдоль стен, кто˗то с умилением, кто˗то с гордостью, а кто˗то с завистью.
В следующих танцах участвуют уже все желающие, но девушки в белых платьях все равно остаются королевами бала и редко простаивают без партнера.
Но в этом году все внимание было приковано только к одной девушке, не самой знатной, не самой богатой, и даже не самой красивой, но как˗то сумевшей привлечь внимание небезызвестного графа Витура. Да и личность самой девушки весьма неоднозначна. Хотя люди, побывавшие прошлой зимой в Актине, и утверждали, что это две разные Мари Брадан, однако, сходство имен порождало вопросы и многочисленные пересуды. Сама же девушка держалась очень робко, пряталась за спины сестер, и едва не падала в обморок от приглашений на танец от незнакомых молодых людей.
 
Я приехала в столицу всего неделю назад. Едва устроившись в доме дяди Драгана, отправилась с визитом к подруге по пансиону. Она круглый год проживает в столице и как никто в курсе всех новостей. Новостей у нее действительно набралось много, и основная ˗ предполагаемая скорая женитьба скандального графа и завидного жениха Ивера Витура на никому не известной девице Мариэлле Брадан. Подружку, большую любительницу поболтать, ничуть не смущало мое молчание, она с удовольствием говорила за двоих, давая мне возможность прийти в себя от столь сокрушительных новостей. Дома я заперлась в своей комнате, сославшись на головную боль. Остатка дня и ночи мне хватило, чтобы смириться с тем, что граф потерян для меня окончательно.
И теперь я стояла среди зрителей бала дебютанток, разглядывала стоящих в центре девушек и с отстраненным любопытством пыталась угадать, кто же из них Мариэлла. Ее представили последней. В целом, это соответствует статусу девушки в обществе, однако, учитывая всеобщий интерес и предполагаемую помолвку с графом, такое пренебрежение скорее смахивает на мелкую месть организаторов праздника.
Зазвучала мелодия первого полонеза, и колонна танцующих двинулась в обход зала. Неприязни к девушке я не испытывала, трудно не поддаться обаянию такого мужчины. Скорее, мне было любопытно узнать, чем же она его привлекла, какие девушки ему нравятся? Удовлетворить любопытство оказалось очень легко. Среди зрителей я разглядела свою сокурсницу Николетту Брадан с младшей сестрой, ту самую, которая жаловалась на избыток кузин в семье, не составило труда догадаться, что Мариэлла ˗ одна из них.
Николетта искренне мне обрадовалась. В пансионе мы неплохо общались, и сейчас с удовольствием начали болтать, делясь новостями об общих знакомых. Она представила мне своего отца, двух младших сестер и кузину, ту самую Мариэллу. Долго общаться нам не дали, все˗таки на балу следует танцевать, а не болтать, но мы уговорились встретиться через пару дней на прогулке в парке и уж тогда наговориться вдоволь.
Мы встретились, как и было условлено, и очень приятно провели время, так что решили повторить и стали встречаться пару раз в неделю. Сестрички Брадан оказались легкими в общении и большими хохотушками. В их компании даже обычно молчаливая госпожа Дугел начинала хихикать, как девчонка, и стрелять глазками. Немного выбивалась из этой веселой компании только Мариэлла, которая была девушкой милой, но очень уж тихой и стеснительной. Как заметила как˗то Николетта: «Такое впечатление, что ее воспитывали в глухом монастыре». Но тут уж я верю в способности остальных сестер, за зиму они сумеют расшевелить и ее.
Полетели зимние дни яркой круговертью балов и приемов. До новогодия балы следуют буквально через день, и я пообещала дяде Драгану, что непременно посещу их все, не зря же он доставал мне приглашения. Потом интенсивность веселья несколько спадет, и мероприятия можно будет посещать уже выборочно.
Днями, едва проснувшись, я отправлялась навещать старых и новых знакомых, а приглашений приходило много. Как я и предполагала, летние сплетни хоть и подпортили мне репутацию, однако не сильно охладили пыл желающих приобщиться к моему приданому. Я по˗прежнему была желанной гостьей во всех домах. А когда мне надоедало вести светские беседы, я отправлялась на прогулку в парк, верхом или пешком в компании с теми же сестричками.
С графом Витуром и его родными я сталкивалась довольно часто, мы действительно принадлежали к одному кругу и неизбежно пересекались и на балах, и на приемах. Если на приеме присутствовала Мариэлла, то граф заботливо опекал ее. Даже стоя в другом конце зала, он все время находил ее взглядом. Так что надежды кумушек на скорую помолвку казались вполне обоснованными.