У судьбы свои причуды (СИ)

Юноши обсуждали изящные формы предполагаемой невесты.
И только почтенные мужи философски пожимали плечами и разливали еще по рюмочке.
Ах, да, предполагаемую невесту звали Мари Брадан.
 1. Возвращение баронессы 
Две недели мы провели на ферме у сослуживца Брана. Место уединенное, можно не опасаться случайных людей, и всего полдня до столицы. Пока мы добирались туда, я каждый день чуть˗чуть меняла свою внешность, все больше становясь похожей на себя настоящую. Бран каждое утро внимательно разглядывал меня, но вопросов не задавал, за что я прониклась к нему еще большим уважением.
Семья у сослуживца оказалась большой и очень дружной: муж, жена, сын и две дочери˗погодки. Сам хозяин фермы, крепкий, загорелый до черноты, как и все, кто работает на земле, но в манерах чувствуется бывший военный, этим они с Браном очень похожи. Жена хозяина невысокая, плотная женщина, вечно хлопочущая по хозяйству. Я с восхищением наблюдала, как она умудряется одновременно ставить тесто на пироги, варить суп и учить девочек шить платье для куклы. Меня она тоже сразу включила в свои хлопоты, а я и не возражала. С удовольствием помогала перебирать, печь, шить и даже вязать. У нас в пансионе последнее считалось простонародным занятием, ведь благородная дама вышивает.
Бран тоже не сидел без дела. Они с хозяином дома и его сыном целыми днями пропадали в хозяйственных постройках, что˗то там чинили, готовили к весне. Хозяйка по секрету рассказала мне, что когда˗то у Брана была невеста, но вышла там какая˗то мутная история. Сосватал он девушку, свадьбу договорились сыграть через полгода, когда его со службы отпустят в длительный отпуск. Но через полгода оказалось, что девушка уже замужем. Вроде бы нашелся жених побогаче, и родня выдала девушку замуж, не особо интересуясь ее мнением. А Бран так и остался холостым, утверждая, что жена солдату только помеха.
Я написала письма опекунам и управляющему в поместье, сообщая, что жива, здорова, буду вовремя, адрес для ответа оставила столичный до востребования. Полковник Камерат в ответном письме сильно ругался, писал, что со всеми проблемами я должна была ехать к нему, а не исчезать в неизвестном направлении, заставляя всех переживать. И я бы даже усовестилась, если бы между строк не сквозило, что он считает все произошедшее фантазией начитавшейся романов девицы. Все верно, мое слово против слова мачехи, и неизвестно кто будет убедительнее.
Гораздо интереснее было письмо от дворецкого. Оказывается, баронесса Лаура Ратив приезжала в поместье еще дважды, допытывалась у прислуги, куда я могла уехать, пыталась попасть в мой рабочий кабинет. Но тут уж дворецкий был начеку, и взламывать запертую дверь не позволил, потребовав присутствия опекуна˗нотариуса. А во второй приезд она попыталась забрать мою лошадь, утверждая, что может распоряжаться имуществом, раз основная наследница отсутствует, а может и вовсе уже умерла. Сдержать ее напор удалось только управляющему, пригрозившему вызвать стражу.
В дороге Бран слово за словом вытянул из меня информацию о наших семейных склоках и причинах побега.
˗ Почему вы думаете, что после совершеннолетия будете в безопасности? – поинтересовался он.
˗ Вообще˗то гарантии такой нет. До своего замужества я буду лакомым кусочком для всяких аферистов. Но, по крайней мере, стану хозяйкой в доме и смогу выгнать нежеланных гостей.
˗ Лакомым кусочком – это точно, ˗ покачал головой мой охранник. – В поместье вряд ли рискнут лезть, а вот умыкнуть девицу где˗нибудь по дороге и сделать женой, запросто. Пожалуй, маловато одного меня будет, тут еще люди нужны.
После этого разговора Бран съездил в столицу и отобрал себе в помощь еще трех наемников. Объяснил, что сам он будет неотлучно при мне, а эти трое возьмут под охрану дом и территорию поместья.
Так что путь от столицы до баронства я проделала в окружении охраны, как и положено настоящей знатной даме. И так как можно было уже не скрываться и не экономить, мы воспользовались стационарным порталом, который позволяет значительно сократить путь. Эти порталы установлены во всех крупных городах страны. Удовольствие это дорогое, к тому же для перехода требуется предъявить документы, но зато от столицы до моего баронства мы добрались всего за три дня.
 
В поместье мы приехали накануне моего дня рождения. Бран подал мне руку, помогая выйти из кареты, и я оказалась под перекрестным огнем любопытных глаз. Кажется, посмотреть на мое возвращение сбежалась вся прислуга. Но первым ко мне поспешил наш старенький дворецкий, он хоть и знал о моем приезде заранее, но радовался от этого ничуть не меньше. Он сразу же засуетился вокруг, прикрикнул на любопытных, распорядился перенести вещи.
˗ Это мой новый начальник охраны, Бран, и его люди. Присмотри, чтобы всех разместили, ˗ представила я свое сопровождение.
Дворецкий торжественно проводил меня до комнаты, успев шепнуть, что мачеха с кузеном живут здесь уже неделю, шастают по всему дому, он замучился отгонять их от моих комнат.
˗ Не беспокойся, теперь это будет обязанность Брана, следить, чтобы гости оставались гостями, ˗ телохранитель, шедший следом, согласно кивнул.
А вот горничная меня огорчила. Она практически с порога начала расхваливать "нашего молодого гостя", я даже пожалела, что не забрала с собой Айли.
˗ Ты можешь сколько угодно им восхищаться, но пускать его в хозяйское крыло, и тем более в мои комнаты, я запрещаю. Если приведешь его, или Лауру сюда, сразу же будешь уволена, – пригрозила я.
˗ Да как же не пускать, – всплеснула она руками, – вы девушка молодая, неопытная. Леди Лаура – жена вашего отца, вы ее почитать должны, а она о вас – заботиться, учить, чему родная матушка научить не успела.
Эту горничную наняли перед моим возвращением из пансиона, и, судя по всему, хозяйкой она меня не считает.
˗ Повторяю в последний раз, баронессу Лауру Ратив и ее родственника в это крыло пускать запрещаю, ˗ повторила я жестко, вспоминая командный тон Ивера. ˗ Не забывай, это мой дом, и ты работаешь на меня.
Про себя подумала, что горничную придется сменить в любом случае. Мои люди должны быть верны мне, и выполнять свои обязанности, а не лезть с советами.
С леди Лаурой и ее кузеном мы встретились за ужином. Кажется, кто˗то пытался зайти ко мне раньше, но я принимала ванну и не стала отвлекаться на шум в конце коридора.
˗ Как ты посмела уехать, никого не предупредив! Где ты шлялась все это время? – с видом строгой матери сразу же начала допрос леди Лаура.
˗ Вы правы, госпожа Ратив, зима в этом году была очень снежной, ˗ светски улыбнулась я.
˗ Не увиливай! Я спрашиваю, где ты была? И не говори, что у опекуна! Я говорила с графом, он тоже не знал, где ты!
Она что, всерьез думает, что я ей что˗то расскажу? Я с удовольствием отправила в рот кусочек жаркого и любезно продолжила беседу:
˗ Я тоже думаю, что весна нынче будет теплой.
˗ Ты опозорила свой род! Что бы сказал твой отец, если бы был жив! – Лаура промокнула сухие глаза. – Мы столько сил вложили в твое воспитание, неблагодарная!
˗ Да, будем надеяться, что урожай будет хорошим, ˗ я представила, как надеваю супницу на голову мачехе, и мечтательно улыбнулась.
Мачеха заскрипела зубами, и в разговор поспешил вступить ее кузен.
˗ Ах, дорогая моя Маркелла, мы так волновались! Когда ты так неожиданно пропала? Я чуть с ума не сошел от беспокойства! – он попытался придвинуться ближе и взять меня за руку.
˗ Господин Колман, я не давала вам разрешения, обращаться ко мне столь фамильярно, ˗ я брезгливо отдернула руку. – И сядьте на свое место, иначе вас выведут из столовой!
Бран, стоящий у двери многозначительно кашлянул.
˗ Как была невоспитанной деревенщиной, так ей и осталась! – все˗таки не сдержалась Лаура – Что, любовничка себе завела? Совсем стыд потеряла!
Ну, к таким обвинениям я уже привыкла в Актине, поэтому спокойно закончила есть и кивком поблагодарила дворецкого, прислуживающего за столом. Прежде чем покинуть столовую, обвела взглядом незваных родственников.