"Фантастика 2024-5". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)
Через час у крыльца уже собрались все желающие поохотиться. Рассвет тонул в туманной дымке. Слуги разносили кубки с горячим вином, дамы деликатно зевали в ладошки, а загонщики уже ушли вперед, сопровождая своры.
Мне подвели высокую красивую кобылку в нарядной сбруе. Я скептически посмотрела на дамское седло, но спорить не стала. Слуга выполнил мое распоряжение хорошо – охотничьи подсумки, запечатанные магической печатью, были на месте. Остальное неважно.
Герцог Вест на правах хозяина охоты распределял охотников по группам. Я нисколько не удивилась тому, что мы с Его Величеством оказались в разных группах. Напротив – обрадовалась, но сделала вид, что недовольна, и даже высказала несколько слов окружающим меня дамам.
Вот затрубили рожки, псари засвистали сигналы и охота тронулась по краю леса к болотам, куда кабаны приходят на дневные лежки.
Охота получилась великолепной! Вест выставил лучшие своры и больше дюжины дюжин загонщиков! Дамы блистали туалетами и ловчими птицами, мужчины оружием и лихо заломленными беретами.
Едва прозвучал сигнал, команды разъехались в разных направлениях. Рандеву было назначено на обширной поляне, в трех милях от охотничьего дома. Туда уже отправились возки с коврами и припасами.
Мне предстояло ехать в одной команде с Вестом. После вчерашнего я избегала его общества. Понимаю, ничего личного в его попытках не было, но от этого становится только противнее.
– Господа, – герцог приподнялся в седле, – наша линия здесь, вдоль болота. Сюда выходит много кабаньих троп. Через полчаса загонщики начнут.
Придворные с шуточками выбрали себе укрытия и приготовили короткие копья с перекладинами и мечи. Я не собиралась лично убивать зверя, поэтому осталась на опушке. Вест встал в дальней стороже.
Рядом со мной остановилась пара дам и пожилой придворный на коротконогом крепком мерине. Мужчина завел с дамами неторопливую беседу, покуривая короткую гномью трубочку. Я даже немного удивилась: гномы курили грибы, которые росли в их шахтах, а люди изредка дурманные травы. Но эта трава не пахла ни грибами, ни дурманом.
Полчаса пролетели быстро. Издалека донесся лай собак, стук колотушек и громки крики загонщиков. Я сидела на лошади спокойно. А вот охотники напряглись и крепче вцепились в оружие.
Неожиданно меня охватило острое чувство опасности и тревога, а добродушный толстячок на мерине сдал назад и замахал руками.
Послышался треск и на опушку вылетели кабаны. Не один – целое стадо из огромного секача, пары свиноматок и дюжины молодняка! Охотники тотчас отвлеклись, стремительно нанося удары ближайшим зверям. Дамы с визгом скрылись за деревьями. А появившийся почему-то последним секач пошел прямо на меня. Медленно и страшно, словно его тянуло ко мне невидимым канатом.
В мозгу вспыхнула неприятная догадка: магическая метка!
– Рано ты расслабилась Ини, – бормотнула я себе под нос, соображая, чем могу остановить многопудовую тушу мышц и костей.
Помощь пришла неожиданно – скромный придворный на мерине неожиданно воскликнул:
– Леди, ловите! – и перекинул мне свое копье с перекладиной.
Потом он кричал еще что-то, но я уже сосредоточилась на оружии и зачарованном звере. Копье незнакомца оказалось длинным – удобным для всадника. Я подивилась такому удачному совпадению и спешиваться не стала.
Благо, конь пока слушался, так что я смогла немного подать его назад, выигрывая время. Увы, большой пользы это мне не принесло: остальные охотники были заняты своими зверями. Лишь из высокого тростника прилетело несколько стрел, бессильно воткнувшихся в плотный загривок зверя. Но это, кажется, лишь больше разозлило его. Или не кажется?!
Удар у меня был лишь один – если копье сломается, я птичкой вылечу из седла под ноги испуганным коням.
Пока в голове прокручивались все эти мысли, руки действовали: короткое заклятье силы на руку с копьем, флакон с замедляющим зельем кабану под ноги. Зверь притормозил, развернул корпус, озираясь, и тут же получил удар!
Руки задрожали, гася силу встречного движения лошади и зверя. Мне казалось, еще миг – древко треснет, а зверь, дергающийся на копье, словно бабочка на булавке, сорвется и вновь пойдет в атаку. Но под пронзительный визг бурый бок кабана окрасился кровью, и через несколько минут он затих, повалившись на бок.
За спиной раздалось:
– Браво, леди! Поздравляю с удачной охотой! – Это говорил герцог Вест, уже подколовший небольшого подсвинка.
Мой недавний спаситель утирал лоб огромным клетчатым платком и извинялся:
– Простите меня, я не смог снять со зверя подчинение. Смог лишь его несколько замедлить… Позвольте представиться, барон Лойтен.
Меня затошнило от ужаса и пережитого стресса:
– Вы маг, барон? – прохрипела я, собираясь сползти на землю.
– Увы, очень слабый, – мужчина еще раз провел платком по лбу. – Рад был помочь хоть чем-то.
– Благодарю вас. – Я церемонно поклонилась. – Это было своевременно.
Я наконец смогла обвести поляну взглядом и увидела, что почти все бойцы пострадали. Охотники, на которых напали свиньи, зажимали приличные рваные раны – их покусали. А те, что ловили на копья подсвинков, получили травмы по собственной глупости и неосторожности – один растянул ногу, погнавшись за шустрым кабанчиком, а другой свалился в бочаг и наглотался болотной жижи.
Пора было лечить пострадавших, собирать трофеи и двигаться в сторону поляны, где планировалась встреча охотников. Я уже склонилась к гриве, чтобы аккуратно соскользнуть с седла, как услышала громкий собачий лай.
Герцог Вест не зря говорил, что у Керленских есть чутье на собак. Действительно, есть, а еще имеются знания. Лаяли охотничьи доги герцога Веста. Только гнали они не зверя, а… коня? Мне захотелось немедленно покинуть седло, но было поздно: на поляну выскочила тройка серых в черных подпалинах зверюг, ростом лишь чуточку уступающих моей кобыле.
Едва псы появились на поляне, они моментально кинулись к моей лошади. Целились ухватить за ноги, но бедная кобыла, не вынеся повторного нападения, встала на дыбы и, громко заржав, понеслась в лес. Сзади раздавались крики, лай, топот копыт, но у меня не было возможности обернуться – удерживать лошадь было неимоверно трудно.
И все же через несколько минут, когда скачка выровнялась, потихоньку я начала соображать: почему лошадь кинулась в лес с его деревьями, а не в болото? Ответ оказался прост и неприятен: а потому, что загоняют!
Когда сзади вжикнула стрела, я наконец смогла обернуться. Собаки по-прежнему гнали нас вглубь леса, но к ним присоединились всадники в тонких черных плащах и масках.
Времени на размышления осталось мало. Лошадь все еще неслась сломя голову, подгоняемая псами, и не слушалась поводьев. Куда же гонят? Карту я помнила слабо, но за столом герцог хвалился, что недалеко от опушки есть озеро. Похоже, гонят туда, а мне надо совсем в другую сторону! Что делать?
Я мысленно перебрала содержимое седельных сумок и наощупь вынула пару флаконов. Вынуть зубами пробку, метнуть за спину, сбивая преследователей со следа. За спиной протянулась сизая туманная дымка, которая моментально превратилась в густой кисельный туман.
С догами это не сработает, их выведет нюх, но тут должен помочь другой фокус. Собак натравили на лошадь – скорее всего, опять магическая метка. Вот интересно, кто же в обслуге герцога такой шустрый?
Попридержав уставшую кобылу, я завертела головой: ага, вот то, что мне надо! Над тропой чуть выше головы всадника протянулась крепкая корявая ветка.
Что ж, лошадка, нам туда! Кобыла подчинялась неохотно, но пока все же слушалась. У меня не оставалось времени: я быстро разрезала ремни и сдернула сумки на землю. Затем ножом распорола юбку, освобождая тело для движения. Несколько ссадин не в счет, зато через пару минут я легко уцепилась руками за ветку и свистнула.
Почувствовав, что всадник пропал, лошадь рванула вперед, уводя собак. За псами помчался один из преследователей. Магический туман сбил его с толку, однако он поехал за псами, возможно, тоже решил ориентироваться на слух. Что ж голубчик, ты-то мне и нужен!