"Фантастика 2024-39". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

Часов через пять, когда я начал чувствовать легкое раздражение, замешенное на усталости, однообразии и чувстве голода, колдун со своей неразлучной кривой ухмылкой остановился у большой лавки, увенчанной эмблемой книги в двойном кольце.
Поправив капюшон и стряхнув с мантии снег, мастер Скорпо вступил на порог.
Нас встретил полумрак и запах пыли. Все полки лавки, как я смог рассмотреть, были заставлены книгами и свитками.
— Эн грахе вга ухка роа? — проскрипело что-то или кто-то из темноты.
Этим кто-то оказался на редкость старый и странный гном. Во-первых, он был без бороды. Ну, не совсем чтобы. Какие-то ошметки болтались на дряблом подбородке. Во-вторых, все гномы, которых мне приходилось видеть, стриглись коротко. У этого пакли седых волос спускались почти до пола. И в-третьих, одет гном был в длиннющий балахон, чем-то схожий с мантией мага, но с плетеным кожаным пояском, конец которого, как и балахона, волочился по неметеному полу.
— Что я могу вам предложить, господа? — снова проскрипел гном. — Что вас интересует? О, я вижу здесь мага!.. вас, наверное, интересуют манускрипты Сио? Их спрашивают все, кто занимается этим ремеслом. Какого цеха, периода? Или что-то еще привело вас сюда?
— Так оно и есть, — прищурился Скорпо, — мы ищем встречи с гномом по имени Рофэх-Фа. Не сможете ли вы нам помочь?
— Вы ищете Рофэх-Фа? — удивленно переспросил коротышка. Он долго молча смотрел на Скорпо. — Ну что ж, ступайте за мной.
Нас привели в большой кабинет, также до потолка забитый книгами. Гном сел за стол, заваленный бумагами, и указал нам на табуреты.
— Прошу вас, господа, присаживайтесь. Значит, вы ищете Рофэх-Фа?
  
Глава 6
 
— Да, — кивнув, подтвердил волшебник.
— И чем я могу вам помочь, господа? Если честно, то я и не предполагала, что кто-то еще помнит старую женщину.
«Старую женщину»?! Так это же просто гном! Женщина-гном! Ух, и чего только на свете не увидишь! В отличие от меня, нисколько не удивившийся Скорпо взгромоздился на табурет и, порывшись у себя за пазухой, достал маленький черный кошелек.
— Для начала, сударыня, я хотел бы отдать вам этот долг. — Он перебросил кошелечек гномихе на стол.
— Вы мне что-то должны, господин маг?
— Слава Небесам, не я. Сам я всегда плачу долги. И вовремя… За редким исключением, правда. Это долг некого Катт-Арра. вам что-нибудь говорит это имя?
— О, да! Конечно, — оживилась Рофэх-Фа. — Я уже и не думала, что когда-нибудь еще раз услышу это имя. Не говоря уже об этом… — кивнула она на стол. — Воистину сегодня день воспоминаний.
— Надеюсь, что сегодняшний день будет также и днем приятных неожиданностей. И прибыли заодно!
— Так вы что-то хотите купить? Покупатели редко заходят в мою лавку…
— О, уважаемая Рофэх-Фа, поверьте, мы очень редкие покупатели. В том смысле, что вряд ли у вас спрашивают товар, который нельзя унести в руках.
— Прошу прощения, сударь, не могли бы вы изъясняться конкретнее?
— Конечно! Но сначала… — Скорпо лукаво улыбнулся. — Один небольшой рассказ, так сказать, вступление к моей покупке. Двести, а может, и больше лет назад один очень могущественный восточный король женил своего сына. Брак был хорош уже тем, что он не только сулил выгоду королевству, но также был заключен по любви молодых. В то время, как и в нынешнее, это была большая редкость! Королевство было очень богатым, и его владыка решил, что называется, шикануть! Устроить такую свадьбу, чтобы о ней говорили и спустя многие годы. При его дворе служила некая особа, которая и взялась за устройство данного мероприятия. Все прошло как по маслу, и об этой свадьбе действительно говорили еще лет двадцать. Такого красочного, торжественного и величественного мероприятия не могли себе представить миры. Говорят, даже боги многие годы обсуждали все изыски и нюансы этого торжества. Но вскоре другой король решил женить своих детей и для подготовки и проведения свадьбы всеми правдами и неправдами умудрился привлечь ту самую особу, о которой я упоминал выше. Королевство было победней, но торжество все равно удалось. И тут началось! Заказы на подготовку и проведение свадеб, а также других торжеств просто посыпались на нашу знакомую. Иногда ей приходилось буквально разрываться между предложениями. Как вы сами понимаете, это умение, талант и стали основным источником достатка и дохода в ее жизни. Ее работой. Она сколотила себе очень неплохое состояние. Была в курсе рождений и смертей во всех королевских фамилиях, ведь это был ее хлеб. Но!.. Вскоре она пропала. Почему? Зачем? Неужели в нашем грешном мире перестали рождаться, жениться и умирать короли? Достопочтенная Рофэх-Фа, может быть, вы сможете это объяснить? Колдун сделал большую паузу.
 
— Рофэх-Фа, почему вы оставили это занятие?
— Видите ли, уважаемый маг, — гномиха с трудом улыбнулась, — на это были две причины: первая тривиальна и скорбна, ибо ее никогда и никто не сможет избежать из нас, смертных. Возраст. К тому времени, когда я решила расстаться с этим ремеслом, я уже была не так молода. Ревматизм, сердце, постоянное давление, опять же склероз… Эти неразлучные спутники жизни ходят с каждым из нас и рано или поздно поселяются у нас дома, после чего понимаешь, что не ты, а именно они становятся хозяевами под твоей крышей. И вторая причина: долги. Мой первый хозяин, король Гиер Четвертый, когда отпускал меня на проведение второй свадьбы, заключил со мной договор. Я была молодой и глупой и подписала его, даже не потрудясь как следует изучить. И вот, когда я уже была богата и, как мне казалось, независима, ко мне явились судебные приставы и выложили счет, по которому я была должна своему бывшему властелину, точнее его внуку, очень кругленькую сумму с процентов от моих гонораров. И плюс неустойки за несвоевременную их оплату. Вот так, господа! Говорят, что Гиер Шестой довел свое королевство до ручки, а проще говоря, разорился. Вот он и собирал деньги с должников своих отцов. Короче говоря, я оказалась практически ни с чем. Денег, оставшихся После уплаты долгов, хватило на то, чтобы купить себе дом и открыть в нем лавку с книгами, как простыми, так и магическими… — Рофэх-Фа подняла на нас глаза в паутине морщин и сразу же их опустила. — Я много ездила по странам, собирала разные диковинки, ну и… — Или у меня перепой, или бабка действительно покраснела. — Катт-Арр оставил мне большое наследство, перед тем как вернуться в путь. А… — Она замялась. — А откуда вы знаете его, господин волшебник?
— Это было уже после того, как он покинул вас. — Скорпо замялся. — Мы познакомились с ним в Заблудшем Лесу, когда он искал некий важный артефакт. Лет десять назад. Он был очень болен… — Колдун помолчал. — Там его тело и было предано огню…
— Прошу прощения, господа. — Рофэх-Фа встала и, пошатываясь, вышла из комнаты.
Вернулась она очень скоро — я еще и дремать не начал. Она вошла, села на свое место и, перебирая толстенькими пальчиками материю кошелька, так и лежавшего на столе, обратила свой взгляд на нас, вставших.
— Итак, чем я могу помочь вам, господин маг? Более того, я обещаю выполнить любую вашу просьбу…
— Уважаемая Рофэх-Фа, — Скорпо так и остался стоять, — моя просьба носит свойство пикантного характера, и если бы не крайние обстоятельства, то я бы никогда не посмел обратиться с ней к вам, — тут он почтительно склонил голову.
— Спрашивайте, мэтр, я слушаю вас.
— Семнадцать лет назад. 9253 год…
— Год Мертвого Аиста?
— Сударыня, вы меня поражаете', — удивился Скорпо, — я даже не мог предполагать, что вам известен зодиак Лиу-Аноа!
— Уважаемый маг, это летосчисление до сих пор в ходу у гномов Юго-Востока. Я родом из тех мест.
— Я должен был об этом догадаться, когда вы упомянули манускрипты Сио, — кивнул мастер.
— И все же, что у вас за интерес к этому году?
— Точнее будет сказать, меня интересует год Мертвого Аиста, месяц Водяного Тополя, первая его декада.