Между тьмой и пламенем. Часть 2 (СИ)

– Да, таков обычай. Подобные праздники – это еще и что-то вроде смотрин. Гляди, замужние все с парными массивными браслетами. Незамужние носят их по пять-шесть на каждую руку. Сейчас присмотрятся, а потом подойдут к понравившимся, когда начнутся танцы…
– Танцы? Народные?
А вот это уже очень и очень интересно…
– Да уж не бальные, – не сдержался-таки Ассаэр.
– К твоему сведению, я беседую сейчас не с тобой, – сообщила Инерис.
– А я понять не могу, как у Инуэль хватает терпения отвечать на твои дурацкие вопросы. Народными эти танцы назвать нельзя. Верное слово – традиционные. Они не похожи на бестолковое притоптывание в ритм под примитивные мелодии, как в ваших деревнях.
– Попрошу наши деревни не трогать! У всех свои традиции!
– Прошу прощения, что прерываю, но по-моему, старейшина Эмер уже не в первый раз пытается привлечь ваше внимание, – деликатно сообщила эльфийка, легонько кивнув в сторону противоположного стола.
И правда...
Инерис снова смутилась, Ассаэр ухмыльнулся.
Ясно: поставил ее опять в неловкое положение – и радуется!
Потом была долгая речь старейшины, после, запинаясь, произнесла несколько приветственных слов на всеобщем красивая, дородная демоница – как шепнула Инуэль, его уважаемая жена. Инерис заверяли в искреннем расположении, просили с любыми просьбами обращаться незамедлительно, ведь здесь очень рады…
– …гостям Ассаэра, – вполголоса пробурчала девушка, одарив женщину жизнерадостной улыбкой.
Инуэль подавила улыбку, демон тихо фыркнул.
– Тебя здесь еще не знают, Эрис. Когда узнают – оценят по достоинству.
– Или выгонят вон, – ехидно добавил демон.
Но Инерис не стала поддаваться на его провокации. Она была твердо намерена произвести как можно более благоприятное впечатление на жителей поселка. Особенно если здесь собрались самые уважаемые…
Еда оказалась на удивление разнообразной – и овощные блюда, и мясные… Попробовав какое-то рагу, Инерис чуть не поперхнулась – не привыкла к такому количеству специй. Прожевав, сообразила, что в нем была пресловутая ящерица –характерный привкус. Полоски вяленого мяса – как объяснил Ассаэр, ими заедали спиртное. Его вместо ягод получали – предсказуемо – из кактусов. Овощные блюда оказались тоже кактусовыми, что, впрочем, не сделало их менее аппетитными и вкусными. А вот таких лепешек Инерис раньше точно не пробовала – плоские, не намного толще бумаги, мягкие, хочешь – мясо заворачивай, хочешь – овощи подцепляй – если сумеешь проделать это правой рукой. Пили воду – чистую и на удивление холодную. Оказалось, в этом становище имелся колодец, уходящий далеко в земные недра… Если в Нариме вино считалось обычным столовым напитком, вроде лимонада, то пустынники пили свою настойку крошечными порциями – и только после небольшой речи одного из собравшихся.
Инерис, набравшись духа, попробовала – пить можно, сладковатая… только пахнет странно и крепкая, аж жжется. Но в дальнейшем она предпочла воду. А вот Ассаэр после первой медной чашечки даже зажмурился от удовольствия – похоже, успел соскучиться по знакомым вкусам.
И она его понимала! Все вкусно, питательно, хорошо, но… наваристого сырного супа бы… с колбасками и гренками… и тортик! Даже ладно тортик – шоколадку… пироженку… можно даже порцию сладкого крема и большую ложку!
– А десерт будет? – отважилась она спросить у эльфийки.
– Обязательно, – улыбнулась та. – Какой же праздник без сладкого?
Десерт сразил Инерис наповал.
Перед каждым поставили по глиняной тарелке, на которой горкой были сложены непонятные ломтики, по виду – картошка картошкой. Затем один из мужчин (маг огня, как выяснилось) вышел вперед и церемонным жестом стряхнул с пальцев десятки искорок, разлетевшихся красивым веером во все стороны. Каждая приземлилась на одну тарелку – и «костерки» заполыхали все одновременно.
Девушка опешила.
Может, это и не десерт вовсе, а часть магического шоу, к примеру?..
Но огонь моментально угас, и старейшина Эмер, сидевший напротив, разрешил ее сомнения, первым разломив верхнюю, еще дымящуюся дольку, а затем отправив ее в рот. Ел он с явным удовольствием, зажмурившись и покачивая головой. Вторым в угощение вгрызся Ассаэр. И на его лице тоже читалось одобрение.
 
Эльфийка чинно выбрала небольшой кусочек, изящно обмакнула его в какое-то варенье…
Инерис пожала плечами и тоже осторожно надкусила еще дымящийся ломтик.
Непередаваемые ощущения. Закашляться ей не позволила гордость, но запить это дивное блюдо пришлось. Как картошка с сахаром и легким фруктовым привкусом… и углем. Много угля. Который, на ее взгляд, не добавлял этому сомнительному деликатесу очарования.
Что ж, зато экзотично…
С пресловутым вареньем из кактусов действительно лучше пошло, хотя к нему теоретически полагались жареные в масле маленькие лепешки.
Демон был прав. Как жженый сахар, тягучее, сладкое… вкусное.
И всюду – огонь, огонь, огонь… Без него не обходились даже во время трапезы. У них демонов называли огненными с оттенком пренебрежения... Но теперь Инерис подумалось, что пустынники, пожалуй, сочли бы это комплиментом.
Звание огненной крови они явно носили не зря.
Затем было масштабное выступление огненных магов, поразившее ее до глубины души. Никогда бы не подумала, что можно, зачерпывая горстями огонь из горящих фитилей, превратить его в дикую пятнистую кошку, погладить ее по голове и заставить в высоком прыжке рассыпаться разноцветными искорками… не хуже любого фейерверка.
Словом, впечатление праздник оставил самое приятное.
А главное – Ассаэр перестал язвить. То ли кактусовая настойка сделала свое дело, то ли общая атмосфера расслабленности, но демон открыто улыбался, непринужденно шутил и вообще впервые за все время их знакомства был похож на абсолютно нормального че… эээ… нечеловека.
Инерис с непривычки проглотила не один ехидный комментарий. Но уж лучше сдержаться, чем испортить себе настроение.
А потом и впрямь начались танцы.
Да, с их народными мало общего, хотя притоптывания имелись и здесь. Но мелодии были скорее плавными, чем быстрыми, ритм часто менялся, в движениях женщин сквозила сдержанная, но неприкрытая чувственность, а мужские явно произошли от боевых приемов. Неподражаемое зрелище.
Было только немного грустно от того, что она не может потанцевать сама. Такие движения явно нужно осваивать не один месяц. А позориться не хотелось.
Вон, демон и так на нее зыркает каждый раз, стоит ей заерзать на каменном сидении… Но по крайней мере, раздражение ей на голову не выливает.
К их столу, смущаясь и краснея, подошли женщины и что-то сказали демону. Одна с сильнейшим акцентом добавила, просительно глядя на Инерис:
– Чужой танец?
Девушка не поняла сути вопроса, перевела взгляд на демона…
И тут Ассаэр ее удивил.
– Инуэль, сыграешь? – коротко спросил он, поднявшись на ноги.
Эльфийка ответила не сразу – сперва смерила его внимательным взглядом синих глаз, о чем-то размышляя, затем покосилась на человеческую девушку и наконец кивнула. Повернулась, что-то сказала одной из женщин – и через некоторое время ей принесли самую настоящую лютню.
Инерис даже глазам своим не поверила.
Но тут демон цапнул ее за запястье, вывел из-за стола и потащил в круг в центре. В смысле, в квадрат.
– Чужой танец! – загомонили вокруг на общем языке. – Чужой танец!
Инерис не понимала, чего они хотят, до тех пор, пока Инуэль, настроив лютню, не заиграла вступление к талеасу – изначально эльфийский медленный танец, который быстро снискал популярность благодаря несложным, но изящным движениям. Партнеры протягивали друг другу то одну руку, то другую, выписывая несложные кружащиеся па. Многое отводилось роли взглядов. В нужный момент встретиться, отпрянуть, продолжая кружить вокруг друг друга…
 
Стоп-стоп. С этим демоном? Танцевать?! Ей?!!
Эльфийка прервалась, принялась снова подкручивать колки.
Инерис попыталась скромненько сбежать, но демон так стиснул ей руку, не прекращая улыбаться, что вернуться на место не удалось. К тому же…