Приговоренная к Отбору (СИ)
Сабрина одарила соперницу недружелюбным взглядом, но Элла ответила ей улыбкой.
— Гхм, — кашлянул король. — Случай весьма интересный, подобного мне еще не доводилось видеть… Похоже, магия и леди Эллы, и леди Сабрины откликнулась на твой дар, а вот ты, Лукас, витал в облаках… Именно поэтому обе невесты вышли к тебе одновременно. Нам так и не удалось выяснить, кто был первым.
— Полагаю, до испытания вы определитесь, — предположила королева. — В третьем испытании участвовать будет та девушка, что увеличит собственный потенциал Лукаса. Иначе он не сумеет удержать истинный облик фъёрра.
Во рту пересохло. В этом и заключается третье испытание?! Принцы по очереди «примерят» магию фъёрра? Должно быть, это больно… Я украдкой посмотрела на Марка, но он перехватил мой взгляд.
— Не волнуйся, я справлюсь, — шепнул он. — Тебе лучше позаботиться о себе. Истинная магия ринется ко мне, но и тебе придется несладко.
— Я вовсе не волнуюсь, — возразила я, но Марк лишь вздернул бровь, укоряя меня во лжи.
Ну ладно, я действительно переживала. Сила фъёрра… Я не представляла, что чувствует человек, пропускающий сквозь свое тело такую мощь!
Король обвел всех невест взглядом, и его голос смягчился.
— Леди, я понимаю, что не все из вас прибыли на Отбор по собственному желанию. И именно сейчас вы наконец возьмете судьбу в свои руки: если принц, которого выбрал ваш дар, вам симпатичен, проводите рядом с ним как можно больше времени. Близость вашей магии, влюбленность… Именно это и поможет вашему жениху стать фъёрром. Или хотя бы легче перенести третье испытание. Если же вы хотите уехать домой и забыть о Фардии, то… Просто ничего не делайте.
Весь оставшийся вечер я обдумывала слова короля, и остальные девушки, судя по воцарившемуся молчанию, — тоже. У нас все же есть выбор. Когда королевская чета удалилась, а Брэндан и Лукас увели своих невест, я наконец встрепенулась. Но стоило мне направиться к выходу, как меня перехватил Марк.
— Порталы откроют завтра в десять утра, но я зайду за тобой в шесть.
— Зачем? — нахмурилась я.
— Я ведь обещал тебе разобраться со фъёрком, — напомнил принц. — Я исследовал лабиринт, но теперь мне потребуется твоя помощь.
— Не проще ли рассказать об этом королю? — дернула плечом я. — Он пошлет своих магов…
— … а те придут ко мне, — закончил Марк. — В Фардии именно я занимаюсь фъёрками. Но прежде чем я сообщу об этом отцу, мне нужно проверить кое-какую теорию.
— Хорошо, — вздохнула я.
Марк проводил меня до моих покоев, и я с досадой покосилась в окно. Спать оставалось всего несколько часов. Вот только… Встречи с Марком я опасалась гораздо больше, чем лабиринта. Я ведь даже не решила, хочу ли я вернуться домой или… все-таки нет?
Глава 17
Утро выдалось прохладным. Сонное, припорошенное облаками солнце лениво выкатилось на горизонт, осветив лабиринт. Сейчас он не казался зловещим, и я с интересом рассматривала незамеченные в сумерках луговые цветы. Они разбавляли зелень живых изгородей и пахли так, что кружилась голова.
Марк сосредоточенно шагал рядом, иногда придерживая меня за локоть — в траве встречались корни. Каждое его прикосновение заставляло сердце подскакивать к горлу. Но без него я бы не осмелилась еще раз сунуться в лабиринт.
— Ты шла этой дорогой? — остановившись, спросил Марк.
— Кажется, да. При свете дня лабиринт выглядит иначе. — Я прошла вперед и уже увереннее кивнула. — Вот здесь на меня напала лоза.
— И как ты справилась с ней? — поинтересовался Марк.
— Ножом.
— Нисколько не удивлен, — фыркнул он.
Я пожала плечами.
— Я ведь не училась магии. Подобные фокусы — мой максимум.
Я призвала магию, и на ладони затанцевал крошечный огонек. Однако спустя мгновение он вдруг задрожал, будто его сдувал ветер, а потом резко вытянулся вверх и едва не подпалил живую изгородь.
Ойкнув, я сжала руку в кулак, погасив пламя.
Марк усмехнулся и сложил руки на груди.
— Теперь, когда ты используешь мои знания, ты способна на большее. Не стоит недооценивать себя.
Я задумчиво прикусила губу и посмотрела на принца.
— Выходит, не только невеста усиливает будущего фъёрра, но и он ее?
Марк кивнул.
— Брак — это партнерство. А брак по-фардийски это не только совместный быт и воспитание детей, но и одна на двоих магия. Королева должна уметь защищать себя даже без магии фъёрра.
Поежившись, я отвернулась.
— Зачем ты говоришь это мне? Хочешь напугать?
Уголок рта Марка изогнулся в полуулыбке.
— Всего лишь хочу, чтобы ты ясно представляла себе обязанности королевы. Это не только балы и красивые наряды, но еще и тяжелая работа. Закон гласит, что каждая девушка, становящаяся частью рода Фард, обязана в совершенстве освоить магическую науку. У леди Кассандры ушло три года.
— Звучит серьезно, — выдавила я из себя, гадая, сколько времени потребовалось бы мне. А ведь королева происходит из древнего рода, и ее наверняка обучали лучшие учителя.
Марк замолчал, а потом медленно, словно нехотя добавил:
— Не каждая девушка захочет отдать несколько лет на зубрежку заклинаний и постоянную практику.
В его голосе появились хриплые нотки, а на лбу прорезалась морщинка.
О чем это он? Неужели Марк был влюблен, но его избранница не захотела присоединиться к королевскому роду?
Принц перевел взгляд на меня и абсолютно серьезно сказал:
— Отец не лукавил: сейчас все зависит от невест. Именно наша привязанность друг к другу и эмоции позволят мне не просто удержать истинную магию, но и покорить ее.
В горле пересохло.
— И тогда ты станешь королем…
— Фъёрром, — поправил меня Марк. — Что в принципе равносильно короне: по законам Фардии правителем становится тот, кто сумеет подчинить себе истинную магию. — Марк поморщился и запустил пятерню в растрепанные черные волосы. — Я не давлю на тебя, Дафна. Видит Единый, я не жажду садиться на трон. Но решать будет сила фъёрра. Если она сочтет меня подходящим, останется только подчиниться. Но у тебя-то выбор есть.
Закончив, Марк зашагал вперед, а я, глупо моргая, уставилась ему вслед. Было приятно наконец-то почувствовать себя не игрушкой судьбы, которой та играет в куклы, а человеком, имеющим выбор. Хотела ли я стать королевой и провести жизнь рядом с Марком? А ведь о чувствах он ничего не сказал…
Стиснув челюсти, я сделала глубокий вдох, восстанавливая сбившееся дыхание, и последовала за принцем. Однако спустя пару минут остановилась и, присмотревшись внимательнее, уверенно сообщила:
— Вот на этой развилке я услышала чей-то плач и свернула налево. Люси запуталась в лозе, и я освободила ее.
Марк удивленно вскинул бровь.
— Ты помогла сопернице?
Я укоризненно посмотрела на него.
— Она ведь такая же, как и я. Разве ее вина в том, что она угодила в Отбор?
— Давай-ка осмотримся получше.
Марк принялся изучать живую изгородь, едва не сожравшую Люси. Закусив губу, я нерешительно переминалась с ноги на ногу, а затем выпалила:
— Можно я задам тебе вопрос? Довольно странный.
Марк обернулся и слегка удивленно кивнул.
— Конечно.
— Ты, случайно, не отдавал приказ королевским швеям пошить мне новый гардероб? Без него мне бы пришлось туго.
Глаза Марка округлились, а потом на его лице проступило понимание.
— Тот чемодан… К своему стыду, я только сейчас осознал, насколько мало одежды он вмещал. Мне стоило бы позаботиться о том, чтобы у невест имелось все необходимое, но это не я отдал приказ.
Я удовлетворенно кивнула. Как я и предполагала, Марк и не подумал об этом. Кажется, теперь мне ясно, кто именно помог мне обзавестись новыми нарядами.
— Идем дальше? — спросил Марк, всмотревшись в мое лицо.
— Конечно, — встрепенулась я и направилась вперед. — Если я не ошибаюсь, то именно здесь я и увидела фъёрка.
Лицо Марка тут же стало серьезным. Он жестом попросил меня не шевелиться и окинул цепким взглядом и примятую траву, и живую изгородь с дырой посередине.