Приговоренная к Отбору (СИ)
— Значит, еще рано, — кивнула леди Кассандра. — Когда ваша связь станет крепче, вы сможете не просто наблюдать, но и сами создавать плетения. Даже если никогда прежде не изучали их. Но принц, магия которого и дает такую возможность, должен находиться поблизости.
— А он… Он почувствует, что наши дары соединились?
Королева пожала плечами.
— Полагаю, что нет. Иначе зачем нужно было бы вообще устраивать Отбор?
— Спасибо за помощь, — поблагодарила я и решительно вскинула подбородок. — Должно быть, вы считаете меня легкомысленной, но я действительно не знаю. Я не влюблена ни в одного из принцев и не понимаю, почему дар повел себя подобным образом.
Крылья носа леди Кассандры затрепетали, а в рыжих волосах, казалось, промелькнули искры огня.
— Что ж, желаю вам определиться с объектом симпатии до того, как вы причините кому-нибудь боль.
Так она в курсе влюбленности Лукаса!
— Не беспокойтесь, — устало отозвалась я. — Я не выйду замуж за Лукаса. Его предложение, конечно, очень лестно, но я не воспользуюсь этим шансом. Он ведь совсем меня не знает.
Леди Кассандра издала долгий вдох, и на миг ее маска королевы дала трещину, обнажив встревоженную мать.
— Лукас еще так молод, — тихо сказала она. — Впрочем, как и вы, леди Дафна. Просто доверяйте своим чувствам. И магии. Магия не связала бы вас не с тем человеком.
Я рассеянно кивнула и оглянулась — в столовую вошли остальные невесты и принцы. Я прислушалась к себе, но дар молчал, не подавая признаков жизни. Значит, вскоре я смогу самостоятельно творить плетения? Звучит маловероятно, но вдруг?..
Завтрак прошел без происшествий. Беатрис была сегодня непривычно тиха, а Джоан едва ли не дремала — когда я уходила с праздника в саду, она все еще веселилась. Я не смотрела ни на одного принца и вообще не поднимала взгляда от тарелки, уделив внимание еде. Повара постарались на славу — даже головная боль на время отступила.
— Леди, вы готовы отправиться к гейзерам? — спросил его высочество Брэндан, по обыкновению сияя улыбкой.
Девушки отреагировали дружными ахами, и принц довольно приосанился. Как будто он сам лично создал гейзеры!
Леди Кассандра грациозно поднялась и слегка склонила голову.
— Его величество Лиам пропустит поездку, но желает всем отлично провести время.
Братья обеспокоенно переглянулись: Лукас сжал вилку так, что костяшки пальцев побелели, а Брэндан стиснул челюсти. Лишь один Марк остался спокоен внешне, но в его светлых глазах бушевала буря.
Неужели королю стало хуже? А ведь если сейчас нападут фъёрки, он даже не сумеет дать им отпор! Под ложечкой засосало от страха, и я, сделав глубокий вдох, покачала головой. Это не твоего ума дело, Даф. Фардийцы наверняка предусмотрели подобный вариант.
— К гейзерам нельзя переместиться порталом, так что слуги подготовят кареты, — объявил Брэндан. — Завтра утром мы вернемся обратно, а вечером состоится второе испытание.
По столовой прокатился взволнованный вздох, а Люси и вовсе тоненько икнула. Извинившись, она покраснела и схватилась за кружку с чаем.
— Ух ты, — Джо наконец проснулась. — Так скоро! Но даже если я и вылечу, то прежде успею взглянуть на гейзеры. В нашем герцогстве и с реками-то не очень, какие уж тут гейзеры.
Я поежилась, припомнив вчерашний вечер. Лишь бы обошлось без аномалий!
— Наверное, там мы с Марком и проведем свидание, — мечтательно улыбнулась Беатрис.
Я искоса глянула на принца, стоявшего позади братьев. По нему не скажешь, что он счастлив отправиться в поездку сразу с девятью невестами. Надеюсь, свой чемодан он оставит в замке!
Вместе с остальными девушками я двинулась к выходу, но возле дверей меня догнал Брэндан.
— Леди Дафна, вы не откажете мне в свидании сегодня вечером? Я знаю чудесное место, которое непременно вам понравится.
О да, одно такое я уже видела! Повезло, что все закончилось хорошо.
— С удовольствием, ваше высочество, — склонила голову я.
Взгляд выхватил из толпы побледневшего Лукаса, и я осеклась на полуслове. Младший принц стиснул губы и, одарив меня возмущенным взглядом, направился прямиком к опешившей Джоан.
— Леди Джоан, могу я пригласить вас на свидание?
— К-конечно, — кивнула она.
Поблагодарив ее, Лукас удалился, и я с досадой посмотрела ему вслед. Мое свидание с Брэнданом он воспринял слишком близко к сердцу… А я-то надеялась, что он переключится на другую невесту!
— И что это было? — спросила Джоан, когда мы оказались в карете.
Я вздохнула, не зная, стоит ли делиться признанием Лукаса с подругами. Впрочем, они и сами догадались о происходящем.
Беатрис, подавшись вперед, выпалила:
— Лукас влюбился в тебя, да? Когда Брэндан коснулся твоего локтя, его едва не перекосило!
— Поэтому он демонстративно пригласил меня! — догадалась Джоан.
Я кивнула и пересказала о случившемся, умолчав только о самом предложении руки и сердца.
— Но ведь это хорошо? — уточнила Беатрис — Ты упоминала, что тебе очень важно попасть в финал.
Подруги не знали всей правды, и на этот раз я призналась:
— Я здесь, потому что моя семья по уши в долгах. Граф Уэстон, которому принадлежит большая часть наших закладных, велел мне пройти в финал. Лишь в этом случае он поможет нам. Но Лукас… Я не готова изображать влюбленность, только чтобы задержаться в Отборе. Если я вылечу на втором испытании, так тому и быть.
Подруги молча кивнули, а Джоан крепко сжала мою ладонь.
— Хочешь, я специально провалю испытание, чтобы у тебя было больше шансов?
Я улыбнулась и утерла слезинку со щеки.
— Нет уж, вдруг один из принцев твоя судьба?
— Это вряд ли, — хмыкнула Джо. — А вот вам обеим стоит попытаться!
За бездумной болтовней дорога пролетела незаметно, и вскоре карета остановилась. Я первой вышла наружу и восторженно ахнула — над каменистой долиной, покрытой чахлыми кустами, поднимался пар. Когда он немного развеялся, я увидела, что вся земля изрешечена большими и маленькими рытвинами.
— Смотрите! — воскликнула Джо.
Самый крупная из них вдруг взорвалась водой, взмывшей на несколько десятков футов. Воздух снова заволокло паром, а я испуганно поежилась — даже на расстоянии я ощутила исходящий от гейзера жар.
— Красиво, да? — спросил Брэндан, подходя ближе.
— Очень, — выдохнула я.
Какая Фардия удивительная! Или все дело в том, что ее территории больше, чем все герцогства вместе взятые?
— И снова не будем забывать о мерах безопасности, — строгий голос Марка, усиленный заклинанием, разнесся по округе. — Без сопровождения не подходите к гейзерам — температура воды гораздо выше, чем вы предполагаете. И не используйте дар — здесь слишком нестабильный магический фон.
Брэндан закатил глаза и заговорщически мне подмигнул:
— Мой брат — настоящий зануда.
Я проигнорировала его слова.
Обед слуги накрыли прямо здесь, а после мы отправились на прогулку к гейзерам. Здравый смысл подсказывал, что пахнуть здесь должно не очень-то приятно, но, видимо, не зря нас сопровождали маги. Они сосредоточенно бормотали себе под нос, пока невесты толпились вокруг гейзера.
Я бы тоже с удовольствием насладилась зрелищем, если бы не головная боль, ставшая совершенно нестерпимой. Какое тут свидание? Мне бы от цветных пятен перед глазами избавиться!
— Простите, — обратилась я к одному из магов. — Вы не могли бы мне помочь? С самого утра меня мучает мигрень. Может, кто-то из ваших коллег владеет лекарской магией?
Мужчина на мгновение задумался, а потом с сожалением развел руками.
— Простите, миледи, но наша группа специализируется на водной стихии и ее аномалиях. Но вы можете обратиться к его высочеству Марку — у него с собой всегда запас снадобий.
Я едва не заскрежетала зубами. И снова Марк! Нет уж, не настолько у меня болит голова. К тому же меня уже искал Брэндан — пора было отправляться на свидание.
Глава 13
Брэндан подошел к свиданию серьезно: вот уже добрую четверть часа мы шагали по неприметной тропинке, окруженной кустами. У мужчин рода Фард определенно есть склонность к пешим прогулкам.