Приговоренная к Отбору (СИ)

Встрепенувшись, я последовала за остальными девушками, но впереди показался Лукас. Он подмигнул мне и, поманив за собой, отвел меня в сторону.
— Готовы отправиться в приключение, леди Дафна? — В его голосе отчетливо звучали задорные нотки, и я не удержалась от улыбки.
— Конечно. Но разве меня не потеряют?
— Я известил отца, что мы с вами на время удалимся.
Это объяснение меня устроило, и вскоре мы с Лукасом отделились от толпы и покинули террасу. Извилистая, но хорошо утоптанная дорожка вела нас вглубь сада.
— Прогулка займет двадцать минут, но я могу создать портал…
Я покачала головой.
— Я с удовольствием прогуляюсь, вот только боюсь, что в платье и на каблуках мне потребуется больше времени.
Лукас рассмеялся и галантно предложил мне свой локоть.
— Если вы рассчитывали напугать меня, то у вас не вышло. Чем больше времени мы проведем вместе, тем счастливее я буду.
Слова Лукаса смутили меня, и я зашагала вперед, надеясь сгладить неловкость. Впрочем, вскоре мое внимание поглотил сад, меняющийся с каждой минутой. Сперва клумбы уступили место полевым цветам, а вскоре и те исчезли — теперь тропинку обрамляли густые заросли.
Несколько раз мне чудился треск веток, но, когда я оборачивалась, позади никого не было. Однако спустя пару минут я отчетливо услышала чужие шаги. Вдоль позвоночника прокатилась волна мурашек, и я испуганно посмотрела на нахмурившегося Лукаса.
Он сложил руки на груди и поморщился.
— Выходи, я все равно слышу тебя.
Мгновение ничего не происходило, а потом из-за дерева вышел Марк. Его короткие волосы растрепались, а к брюкам прилипло несколько листьев. Принц казался совершенно спокойным, будто это не он только что крался за нами.
— Что вы здесь делаете? — вырвалось у меня.
— Провожаю вас, — невозмутимо ответил принц. — Место, которое выбрал для свидания мой брат, не только эффектное, но и опасное.
— Я в состоянии позаботиться о леди Дафне, — процедил Лукас, одарив брата возмущенным взглядом. — Я уже не тот мальчишка, которым ты привык меня считать. И я прошел практику в горах, помнишь?
На лице Марка промелькнула досада.
— Верю, но все же подстрахую тебя.
— Но это свидание! — повысил голос Лукас. — И я хочу остаться наедине с Дафной.
— О, вы даже меня не заметите, — усмехнулся Марк.
Я перевела взгляд с покрасневшего от злости Лукаса на бесстрастного Марка и мысленно застонала. Это что, у меня будет свидание с ними обоими?!
  
Глава 11
 
В полном молчании мы углубились в сад, который, впрочем, сильно переменился, едва мы отошли от замка. Ухоженные клумбы остались позади, а петляющая среди зарослей тропинка поросла травой. Как будто слуги провели невидимую черту и не пересекали ее.
Лукас шел впереди, то и дело оглядываясь на меня, а Марк замыкал нашу процессию. Я украдкой посмотрела на него, гадая, что именно заставило его пойти с нами. Он действительно беспокоится или попросту не доверяет мне? Неужели он всерьез считает, что я соблазню Лукаса, если мы останемся наедине?!
Я возмущенно фыркнула и вдруг споткнулась — каблук зацепился за корень дерева. Оба принца бросились ко мне, но Марк успел первым: его ладонь легла на мою талию, удерживая от падения.
— Спасибо, — смущенно пробормотала я.
Лукас ожег брата неприязненным взглядом и подхватил меня справа, хотя надобности в этом уже не было. Надеюсь, они не будут тянуть меня в разные стороны?
Повисла неловкая пауза, и я кашлянула:
— Можете отпустить меня, я уже в порядке.
Марк очнулся первым и, поморщившись, быстро отдернул руку и шагнул назад. Как будто по своей воле он никогда бы не коснулся меня.
— Тебе стоило выбрать другое место для свидания, — ворчливо заметил он и щелкнул пальцами. В воздух взмыл шар света, разогнав окутавшие сад сумерки. — Или предупредить леди Дафну, что ей нужно переодеться.
Лукас не удостоил брата ответом, но его мрачное выражение лица сказало все за него. Кому приятно слушать нравоучения? А уж в присутствии девушки… Если братья поссорятся, я снова останусь крайней. Нет уж, это в мои планы не входит!
 
— Ничего страшного не произошло, — вмешалась я и доброжелательно улыбнулась Лукасу, отчего Марк нахмурился еще сильнее. — Далеко нам еще?
Оттаявший Лукас быстро кивнул.
— Совсем немного. Но я уверен, что зрелище того стоит.
Я вполуха слушала принца, сосредоточив внимание на дороге. Лишь бы не споткнуться! Лукас только-только расслабился и забыл про Марка, тенью следующего за нами.
Вскоре тропинка сузилась, а подъем стал круче. С обеих сторон над нами нависли кусты, и особенно длинная ветка зацепилась за мои волосы. Из глаз брызнули слезы, и я резко остановилась. Оба принца шагнули ко мне, но я вскинула руку.
— Я справлюсь сама!
Лукас обиженно поджал губы, а Марк издал короткий смешок. Несмотря на мое предупреждение, он все же подошел ко мне и вытащил пару листиков из прически.
— Мы уже на месте, леди Дафна.
Тропинка и впрямь вывела нас к небольшому озеру, уютно расположившемуся посреди леса. Солнце практически исчезло за горизонтом, и последние закатные лучи золотили поверхность воды.
— Красиво, — выдохнула я.
— Еще как! — кивнул Лукас, не сводя взгляда с меня.
В груди похолодело, и я поспешно отвернулась. Неужели Лукас успел влюбиться в меня? Но я ведь ничего не сделала! И как доказать это Марку, в глазах которого отчетливо светилась досада?
— Но самое интересное впереди, — сказал Лукас.
Когда солнце окончательно село, озеро вспыхнуло алым. Я озадаченно подняла брови, не понимая, откуда исходит свет. Шагнула ближе и ахнула: поверхность воды была объята пламенем.
— Что это?! — изумилась я.
— Мы зовем это озеро Огненным. Под влиянием подводного вулкана, расположенного недалеко отсюда, его вода постоянно горит, — ответил Марк.
Я укоризненно посмотрела на него. Обещал ведь, что мы его не заметим, а сам не дает Лукасу и шанса вставить слово.
— Чудесное зрелище. — Я вновь уставилась на озеро.
— Хотите увидеть его ближе? — лукаво улыбнулся Лукас. — Мы можем устроить пикник на берегу.
— Прямо на берегу?
— Глупая идея, — мгновенно отреагировал Марк. — Озеро соединяет в себе сразу две стихии, а подобные источники энергии нестабильны…
— Ты помнишь, что обещал не вмешиваться? — не выдержал Лукас. — Твое свидание с леди Дафной еще впереди.
Марк промолчал, но на его скулах заиграли желваки.
— Я буду осторожна, — пообещала я, чтобы сгладить неловкость.
На берегу нас ждали расстеленное на земле покрывало и плетеная корзина. Я повела плечами и снова оглянулась на озеро. Вблизи оно оказалось еще красивее — я даже смогла разглядеть языки пламени, танцующие на поверхности воды. Зато и вечерней прохлады не чувствовалось вовсе.
Марк устроился чуть поодаль прямо на траве: сбросил сюртук и закатал рукава рубашки. Лукас дернулся, но не пригласил его к нам. Мысленно я посочувствовала ему — ему наверняка было неловко и передо мной, и перед братом. Знал бы он, что именно руководит Марком!
Лукас откупорил бутылку вина и разлил по бокалам. Тем временем я открыла корзинку со съестным и вытащила заботливо завернутые в пергамент сэндвичи.
Некоторое время мы молча жевали, а потом Лукас мученически вздохнул и повернулся к брату.
— Марк, присоединишься к нам?
— С удовольствием.
Он даже не подумал отказаться! Вместо этого плюхнулся на покрывало и потянулся за сэндвичем с ветчиной, тем самым заставив Лукаса отодвинуться от меня.
Я переместилась на самый край покрывала и глотнула вина, мечтая, чтобы свидание подошло к концу. Уж лучше ужин с невестами, чем компания двух принцев. Они как горькое снадобье — от двойной порции сводит зубы.
 
Внезапно Лукас поднялся и подал мне руку.
— Леди Дафна, не откажетесь прогуляться? И да, сопровождение нам не требуется. В случае чего ты успеешь прийти на помощь.