Приговоренная к Отбору (СИ)
— Почему бы и нет? Твоя магия совместима только с младшими братьями, а значит, у Марка хорошие шансы. И ты уж не обижайся, Беатрис… но мне показалось, что ему было все равно кого приглашать.
— Ты права. Я сидела напротив и первой попалась ему на глаза, — кивнула Беатрис. — Но я не представляю, о чем говорить с ним на свидании?
— Предоставь это Марку, — предложила Джо. — Моя матушка все время твердит, что мужчины любят, когда их слушают.
— Тогда вы оба будете молчать, — хмыкнула я. — Марк не из разговорчивых.
— А ты откуда знаешь? — удивилась Беатрис.
— Сталкивалась с ним пару раз, — уклончиво ответила я. — Дружелюбным его не назовешь. Такое ощущение, что он на Отборе против своей воли! Наверняка все принцы обязаны претендовать на корону — фъёрром ведь станет сильнейший.
— Тогда у нас с Марком много общего, — рассмеялась Джо и вновь повернулась к Беатрис. — Да ладно, не трясись ты так. Ну не съест же он тебя?! В крайнем случае пройдетесь по парку в молчании и вернетесь в замок.
— Ты права, — выдохнула Беатрис. — Я слишком волнуюсь. Утром мы отправимся в долину Эрау, и еще неизвестно, когда именно состоится наше свидание. А тебе Лукас ничего не говорил?
Я помотала головой. Строго говоря, я не дала ему такой возможности. Когда король объявил, что до конца дня невесты свободны, я тут же сбежала в свои покои.
Внезапно в дверь постучали, и внутрь заглянула Элла.
— Чем занимаетесь? Если не заняты, приходите в общую гостиную — остальные невесты собираются там.
Не дожидаясь ответа, она ушла, и мы с соседками переглянулись.
— Кажется, грядет девичник, — задумчиво сказала я. — Пойдем или останемся у себя?
— Ни за что не пропущу такое событие, — улыбнулась Джо. — Хочу посмотреть, как цапаются София и Сабрина. София наверняка в бешенстве от того, что ее никто не пригласил.
Глаза Джо горели любопытством, и я не удержалась от подначки:
— Для той, которая терпеть не может все девчачье, ты получаешь слишком много удовольствия от Отбора.
Джо на мгновение смутилась.
— Знаешь, это оказалось гораздо веселее, чем я ожидала. Никаких козней и пустяковых ссор… Наверное, мне повезло с соседками. Обещайте, что мы будем поддерживать связь, даже когда покинем Фардию. Дома у меня никогда не было подруг…
Слова Джо отозвались теплом на сердце.
— С удовольствием!
— Обязательно приезжайте в гости! — закивала Беатрис. — Мой отец не будет против. Ну а если одна из вас станет королевой Фардии, то и подавно!
Мы рассмеялись и направились в общую гостиную, откуда уже слышались голоса. Стоило нам войти, как невесты, устроившиеся на мягких диванах вокруг чайного столика, уставились на Беатрис. Интерес Лукаса ко мне никого не удивил, а вот Беатрис у нас темная лошадка.
Девушки не дождались даже, пока мы рассядемся.
— И как ты умудрилась обратить на себя внимание Марка? — вопрос задала Люси Дорвелл — дочка кожевенника, которая чудом попала на Отбор. После первого бала ее гардероб претерпел изменения, и сейчас она была одета в красивое лимонное платье с дорогой отделкой на лифе. По-видимому, о ней, как и обо мне, позаботились швеи королевы.
Беатрис, замявшись, покраснела, и Элла нетерпеливо вскочила с места и усадила ее рядом с собой.
— Я думала, его высочество Марк — настоящая ледышка! Но ты сумела обратить на себя внимание.
Беатрис смущенно развела руками.
— Я с ним даже не разговаривала. Похоже, он просто ткнул наугад.
Невесты разочарованно выдохнули.
— Тогда это свидание — твой шанс, — авторитетно заявила Элла. — Второе испытание совсем скоро, и вряд ли у тебя появится еще одна возможность произвести впечатление на Марка.
Невесты разом заговорили, перебивая друг друга. Под ребрами заныло, и я в задумчивости отхлебнула чай. Элла права, свидание очень важно — почти так же, как и само испытание. Вот только я не была ни на одном свидании и понятия не имела, как себя вести. Впрочем, с Лукасом должно быть легко… А вот что я буду делать с Марком и Брэнданом?!
— Мы все прекрасно понимаем, что по-настоящему достойный кандидат — это принц Брэндан, — вклинилась в разговор София. — Но после первого испытания на него могут претендовать всего четыре девушки, не считая меня — Сабрина, Дафна, Аделаида и Джоан.
— О, меня можете вычеркнуть, я в нем совершенно не заинтересована, — произнесла Аделаида, впервые за вечер оторвав взгляд от чашки.
— Что?
— Но почему? — раздалось в толпе.
Аделаида пожала плечами.
— Во-первых, я не вижу себя королевой. Вы вообще понимаете, какая на ней ответственность? Это ведь работа, и очень тяжелая. А во-вторых, Брэндан меня ни капли не привлекает.
София фыркнула.
— Он — тебя? Не обессудь, но вряд ли он остановит выбор на тебе. Тебя можно назвать максимум хорошенькой, а внешность Брэндана выше всяких похвал.
— Именно! — с жаром подтвердила Аделаида. — Он пользуется своей красотой как инструментом. Я уже насмотрелась на подобные браки. Двое моих старших братьев красавчики, а их жены глубоко несчастны.
Сабрина покачала головой.
— Значит, им просто недостает уверенности в себе. Рядом с таким мужчиной должна быть красивая женщина, иначе ее будут обуревать ревность и глупые обиды. И что бы ты ни говорила об обязанностях, быть королевой все же приятно.
Как ни странно, ее поддержала София.
— Я дочь герцога и с детства знаю, что такое обязанности, — в ее голосе послышались хрипловатые нотки. — Этим меня не удивишь.
На некоторое время в гостиной повисла тишина, а потом Джо перевела тему в более безопасное русло:
— А вы знаете, что такое долина Эрау?
— Никогда не слышала, — покачала головой Элла. — Впрочем, что мы вообще знаем о фардийцах?
— Слуги говорят, что в долине Эрау находится летний королевский дворец, — любезно поделилась информацией Сабрина.
Мы дружно перевели взгляд в окно, за которым бушевала метель. Кажется, нам предстоит любопытная поездка…
— Лично меня долина полностью устраивает, лишь бы не в горах! — побледнела Люси. — Мне и одного фъёрка хватило.
Меня передернуло, а во рту появился горький привкус. Пожалуй, фъёрки — это самый большой недостаток Фардии. В повисшей тишине стук в дверь прозвучал словно раскат грома. Неожиданной гостьей оказалась леди Кассандра, на сей раз одетая в более домашний наряд — простого фасона платье цвета молочного шоколада.
— Вы позволите присоединиться к вашему девичнику?
— Конечно, ваше величество!
Мы повскакивали с мест, но королева покачала головой.
— О, в этом нет необходимости. Считайте, что сегодня я здесь не как распорядительница и будущая свекровь одной из вас, а женщина, которая хочет поделиться опытом. Я не понаслышке знаю, что такое Отбор!
— Так вы тоже участвовали в Отборе? — изумилась Элла.
— Это давняя фардийская традиция, — отозвалась королева, заняв одно из свободных мест. — Только в моем случае Лиам был вдовцом с двумя детьми, а его братья уже однажды проиграли Отбор и не могли претендовать на трон. Он горевал по своей супруге, но королю нужна жена — без ее магии преображение во фъёрра не будет полным. Отбор устроили для того, чтобы найти наиболее подходящую девушку.
Глаза королевы подернулись дымкой воспоминаний, а на губах появилась легкая улыбка.
— И какой совет вы нам дадите? — спросила я, подавшись вперед.
Леди Кассандра на мгновение задумалась, а потом решительно сказала:
— Не думайте о победе. Принц не кубок, который вы поставите на полку, а живой человек со своим характером и привычками. Вы будете просыпаться в одной постели изо дня в день, видеть друг друга за каждым приемом пищи и вместе растить детей. Выбирайте не умом, а сердцем.
Невесты опустили взгляды, размышляя каждая о своем. Леди Кассандра глотнула чая, а потом неуверенно продолжила:
— Мне крайне неловко говорить об этом, но… я не хочу, чтобы вы страдали сами и причинили боль одному из принцев. — Взгляд королевы стал строже. — Не питайте иллюзий о том, что после свадьбы вы устроите свою жизнь так, как пожелаете. Магию фъёрра поддерживают взаимные чувства королевской четы, и ваш супруг сразу же поймет, как только вы остынете к нему. Так что подумайте хорошенько: готовы ли вы посвятить свою жизнь этому человеку?