Изгнанники. Дорога домой.

Через три недели вернулся Вечрей с вестью о том, что Игон и его друзья высадились на южном берегу Агреи. После его приезда плохое настроение Арна стало постепенно улетучиваться. А еще через девять дней наконец-то прибыл Наир и в тот же вечер сообщил, что он попросил созвать совет эльфов.
***
Ко дню, когда был назначен совет, Нео уже весь извелся. Кай всё чаще замечал, что его любимый стал нервным и вспыльчивым. Да и как не стать. Они целый месяц ждали приезда Наира, а потом еще столько же, пока старейшие соизволят назвать дату. Может, для бессмертных существ, проживших уже не одну сотню лет, несколько недель ничего и не значат, но не для них. После возвращения Вечрея они понятия не имели о том, что происходит на материке, а ведь за это время многое могло измениться. А еще они ничего не знали об Игоне и остальных, за них Кай волновался больше всего, хоть Нео и говорил, что они живы.
За эти недели Нео так толком и не сказал, как собирается уговаривать эльфов помочь им в этой войне. Война… Да, теперь это была именно она, одно только это слово вызывало тревогу. Кого еще они потеряют? Есть ли у них вообще хоть какой-то шанс?
— Пора, — в гостиную спустился Наир, прерывая раздумья Кая.
Нео встал и подошел к эльфу, который начал открывать проход в столицу.
— Вы уверены, что я там нужен? — спросил Кай.
— Да. Мы собираемся просить о помощи людям, так что представитель от них не помешает. Идём.
Кай приблизился, взял Нео за руку, и они шагнули в проход. Выйдя с другой стороны, они оказались в огромном зале, чем-то напоминавшем бальные во дворцах или особняках, только здесь прямо из стен росли лианы и необычные большие голубые цветы. А пол светился маленькими точками, как звёздное небо, но куда ярче, освещая всё помещение. Кай залюбовался этим зрелищем, да и Нео рядом не остался равнодушным.
— И вправду красивое место, — проговорил Наир, — здесь проходит раз в десятилетие наш единственный праздник, на который собираются все эльфы. Его называют день первородной силы, и он невероятно скучный. Даже самые скромные человеческие праздники проходят веселее и интереснее. Хотя Кармина пару раз разбавляла это унылое сборище, — эльф улыбнулся.
Они прошли через весь зал и, выйдя за дверь, попали в следующий, не менее большой. Он был абсолютно белым, весь – пол, потолок, стены, колонны, даже цветы.
— А здесь проходит назначение для тех эльфиек, которые в этом году должны зачать ребенка. Им называют когда, где и с кем произойдет сей акт.
— Это кажется весьма унизительным, — сказал Кай.
— Для людей да, и для тех, кто поживет с вами подольше. Но для эльфов это привычное дело. Так поступают уже много тысячелетий, и мы бы просто вымерли без этой традиции. Сами знаете, с чувствами и любовью тут напряг. Пары, что сходятся вместе и создают семьи, слишком редкое явление. А у большинства эльфиек, которые рожают, так и не появляется чувства материнства или привязанности к ребенку. Хоть я и не сторонник этой традиции, но именно так родился Арнайн, и я нисколько об этом не жалею.
Выйдя из этого зала, они оказались в весьма узком полукруглом коридоре, выложенным тёмно-синим камнем. После ослепительно белого зала это место казалось мрачным. Через несколько минут дорога привела их к развилке, влево коридор сужался ещё сильнее и выглядел поистине зловещим, вправо же, наоборот, – светлел и расширялся.
— Путь жизни и путь смерти, — тихо сказал Наир.
— Как это? — спросил Нео.
— Сейчас уже никак, а в древности эльфы, что умирали, лишившись своей человеческой пары, или же те, кто прожил очень, очень долго и решал, что жизнь ему больше не интересна, проходили путь смерти. В конце попадая в подземелье, они засыпали спокойным сном и умирали. В том подземном зале действовали чары, которые усыпляли эльфов и помогали забыть горе, боль и разочарования. Во сне они видели только самые счастливые моменты своей жизни. А смерть… Смерть настигала их незаметно и безболезненно. Но так уже давно не делается, и никаких чар там сейчас нет. Путь жизни же проходили дети, достигшие пяти лет. Там были некие испытания, определявшие уровень их сил и возможностей. После этого они считались настоящими эльфами – им давали имена и подбирали учителей. К этой традиции сейчас тоже не прибегают, но возраст пяти лет остался, как и наречение имени. Именно в пять я смог забрать Арнайна себе, хотя и был его родным отцом, до этого он находился на попечении у воспитателей. Вот если бы его захотела оставить себе мать, или же он родился бы в полноценной семье, это правило на него бы не распространялось.
 
— И что же, до пять лет у детей нет никаких имен? — удивился Кай.
— Ну, как-то их называют, но настоящее имя дается именно в этом возрасте.
— Арнайна назвали вы?
— Да.
— А мама? Она ведь была младше, когда ты привез её, но её не забрали и не растили до пяти, — Нео с непониманием глянул на Наира.
— Мина не родилась на острове и не была ребёнком, рождённым по назначению. К тому же, она полукровка, на таких, как она и Вечрей, правило также не действует.
Они двинулись дальше в тот коридор, что был светлее, но, не дойдя до конца, свернули в неприметную дверь и попали в очередное необычное помещение. Всё здесь отливало сиреневыми и розовыми тонами.
— А тут что? — огляделся Нео.
— Да ничего особенного, просто проходная комната, а вот за ней зал битв. Там проходят сражения и состязания между теми эльфами, что хотят проверить свои силы. Если тебя вызвали на бой, отказаться нельзя – это оскорбление.
— Я слышал об этом, — сказал Нео, — Арнайн не проиграл ни одного боя.
— Так и есть. Сначала он сам всех вызывал, когда был помоложе и рвался доказать свои способности. Теперь такие же юнцы вызывают его, вот только победить не могут, — усмехнулся Наир.
Зал битв напомнил Каю древние арены, в каких сражались рабы на потеху богачей. В центре было большое круглое пространство, а по краям возвышались скамьи для зрителей, только тут их было немного, всего штук десять. Они прошли ещё пару коридоров, но там Наир ничего не говорил, да и выглядели они вполне обычно. В итоге эльф остановился у большой резной двери. Её узоры переливались от едва уловимого серебра до чистого яркого золота.
 — Вот и пришли, — сказал Наир, — совет за этой дверью. Ну что, Нео, готов?
— Да, готов, — юноша на секунду прикрыл глаза и глубоко вздохнул.
Наир легонько стукнул и дверь распахнулась сама собой. Перед ними предстали четырнадцать эльфов и две эльфийки. Все они сидели полукругом на витиеватых деревянных стульях, напоминавших троны. На каждом из присутствующих была одета длинная тёмная мантия до пола, расшитая узорами в тон волосам того или иного эльфа. Арнайн сидел четвёртым с левой стороны, две девушки справа от него, остальных Каю было сложно сходу отличить друг от друга. Их называли старейшими, но никому из них нельзя было дать больше двадцати пяти лет.
— Наир, — заговорил эльф, который сидел первым справа, — ты просил созвать совет и мы собрались. Какой вопрос ты хотел так срочно обсудить?
— Здравствуйте, старейшие. Я хотел бы представить вам своего внука - Нео, — он указал рукой на юношу, — это по его просьбе я просил вас собраться.
— Ты шутишь, Наир? Мы собрались из-за ребенка?
— Может, он ещё и юн, но я прошу вас выслушать его.
— Что ж, Нео, или вернее будет, Эрнеос – сын Кармины, племянник Арнайна и внук Наира, ты полноправный эльф. Даже не смотря на то, что ещё и сын человека, а так же на то, что ты отдал своё бессмертие, ты все ещё эльф и весьма сильный. О чем же ты хотел просить совет?
— Приветствую вас, старейшие, — Нео чуть вышел вперед и поклонился. — Я хотел бы спросить, знаете ли вы, что творится сейчас на Орваи?
— Мы не так часто получаем вести с материков, наш юный друг. Поэтому, если у тебя есть новости – поведай нам их, — сказала одна из женщин.
— Мой старший брат, король Осирии, начал войну с Перией, убил королевскую семью Агреи и захватил эту страну. Но это не самое страшное – он разрушил барьер, который сдерживал тёмных существ в Нисветском лесу, отпустил их, и теперь они разгуливают по материку и убивают людей. Я пришёл к вам просить помощи.