Между тьмой и пламенем. Часть III (СИ)

Черные глаза, всматривавшиеся в ее собственные, были непроницаемы, но ярко блестели. Пальцы на плечах сжались крепче, потянули ее вперед, лицо демона неуклонно приближалось.
Инерис охватило чувство дежавю. Все это уже было, у пустынников, только луны и гейзеров не хватает…
И именно эта картинка-воспоминание заставили ее податься назад и выставить правую руку ладонью вперед.
Пусть сердце сколько угодно запинается в своем ритме.
Тогда Ассаэр не был искренен, возможно, не искренен и сейчас. Второй раз она не купится на красивые жесты и слова.
– Не стоит, Ассаэр, это излишне, – тяжело произнесла леди-наследница. – Такими методами меня удерживать точно не надо. Я уже попалась на эту уловку один раз, во второй это не пройдет. Красивые слова не помогут, я умею учиться на своих ошибках.
Взгляд разом выпрямившегося во весь рост демона был страшен, но Инерис не позволила себе испугаться, не отступила ни на шаг.
– Вспомни, откуда я, вспомни, что сегодня сказал обо мне Эн’Крарго. В прошлый раз в похожей ситуации я узнала о тебе много нового и интересного. Тот урок был весьма показателен.
Демон помрачнел, явно поняв намек, но промолчал, словно признавая ее правоту, и Инерис неожиданно для себя разозлилась.
– Я не привыкла, – холодно продолжила она, – дважды наступать на одни и те же грабли и стараюсь не поддаваться влиянию момента… И служить заменой некоей «той, другой», о которой то и дело слышу, я тоже не собираюсь!
Демон резко изменился в лице, и Инерис осеклась, сообразив, что в запале ляпнула лишнего.
– И от кого ты это слышала, позволь узнать? – очень нехорошим тоном спросил демон, подобравшись. Разве что зубами не заскрежетал.
– От пустынников. От Сэ’Тха’Дарра. Да чего там, Эн’Крарго и тот намекнул! Ну так что? Достаточно мне доверяешь, чтобы и об этом рассказать?
Глаза Ассаэра опасно потемнели. Он стиснул зубы так, что Инерис бы не удивилась, если бы они раскрошились. А затем схватил ее за запястье и дернул к себе. Прежде чем ошеломленная девушка успела хотя бы пискнуть, склонился к ней.
– Да, влиянию момента ты поддаваться действительно не умеешь, – процедил демон, нагнувшись к самому ее лицу. – Только вот я говорил искренне, если хочешь знать. Мне не все равно, что с тобой будет, и не из-за клятв, а потому что мы с тобой столько дней делили и еду, и палатку, и кучу передряг. Но то я… Ты же у нас наследница, никому без проверки не доверяешь, да?!
Инерис, не отвечая, смотрела ему в глаза. Затем выпрямилась, и руки на груди скрестила, но не защищаясь, а словно бросая вызов.
– Ты многое знаешь обо мне и моем прошлом. А я о тебе – крайне мало.
Ассаэр медленно убрал руку, затем досадливо тряхнул головой и устало вздохнул, даже плечи как-то поникли. А после склонился еще ниже, к самому ее уху, и тихо-тихо произнес:
– В моей жизни действительно была одна женщина, но это было давно. Та, другая, о которой говорил Эмер и из-за которой так взбеленились южане… Она водная, Инерис.
От потрясения девушка оступилась и сама вцепилась в просторное алое одеяние демона, пытаясь удержаться на ногах. Тот подхватил ее за талию, но в этом жесте не было ничего, выходящего за ставшие привычными рамки ворчливой дружбы.
Инерис уставилась на Ассаэра, не мигая, и даже расстояние уже не смущало. Услышанное не укладывалось в голове.
Этот высокомерный тип, у которого на уме только собственное превосходство, кто только и знает, как тыкать женщине в нос ее несовершенствами, действительно снизошел до романа с водной?! Полной противоположностью огненным и по сути, и по быту, и по традициям?!
И вместе с тем все вставало на свои места. Вот откуда он знает тот путь под водой, единственную лазейку между их государствами в обход границы… И вот зачем он, наверное, на самом деле прибыл в Нариме – пытался ее отыскать и, видимо, не смог… А может, напротив, удрал, желая отдохнуть и привести чувства в порядок после разрыва…
– Так ты за ней пришел к нам?
Демон покачал головой. Непроницаемое выражение на его лицо так и не вернулось, что удивляло вдвойне. Легкое сожаление, грусть, старый, давно остывший гнев – вот что читалось в его чертах.
 
– Я действительно спасал собственную жизнь, и только. Низменный мотив, да? В последний раз я видел ее… наверное, за три сезона до прихода к вам. Познакомились мы примечательно – когда я в землях пустынников исследовал ту самую пещеру, из-за искривления магического поля и примесей какой-то странной силы ведущую прямиком в Нариме. Какое-то время мы встречались то здесь, у нас, то по ту сторону, у вас, пока… – голос вдруг стал тише и глуше. – Пока она не исчезла навсегда.
На миг Ассаэр опустил голову, пряча глаза за длинными прядями челки. Как странно и непривычно об этом кому-то рассказывать... И тем более – ей.
– Подозреваю, что кто-то однажды увидел нас вместе – она несколько раз упрашивала показать ей пустыню, и однажды я уступил. Поползли слухи, за них-то я и поплатился. Покушения участились, и одно едва не закончилось успехом. Лорд Эн’Крарго всегда был демонически изобретателен, – и Ассаэр зло хмыкнул. В потемневших глазах промелькнул гнев.
Инерис стояла как громом пораженная, хотя объятия демона стали судорожными и откровенно болезненными.
– У этих отношений не было и тени шанса, хотя поначалу я самонадеянно считал, что справлюсь. Только вот мы с ней были слишком разными. Теперь я вижу, что никогда на самом деле не понимал ее. И однажды она просто исчезла.
Инерис, хоть и поймала себя на том, что прекрасно понимает бедную водную, не выдержавшую дурного характера этого типа, против воли искренне посочувствовала Ассаэру.
Он ведь, несмотря ни на что, оставался порождением огненной крови – в мыслях, поступках, образе жизни. И получить такую оплеуху от собственного сердца…
Тем более, зная демона, можно предположить, что выбор его пал на столь же упрямую и вздорную водную.
Он дитя огненных земель и не сможет измениться, никогда. Его душа всегда будет принадлежать этим краям. Инерис поняла это по тому, как резко Ассаэр изменился, едва они вернулись на его родину. Иначе у тех отношений мог бы быть шанс, хотя бы мизерный.
Водные способны жить на суше, обходясь раз в день пресными или солеными ванными, но не здесь – во влажном климате, севернее Терр, где часто идут дожди… Но Ассаэр здесь незаменим, у него нет другой родины.
Похоже, связавшая этих двоих нить и вправду оборвалась навсегда.
– Ну что, довольна? Как тебе история? – оттолкнув девушку, зло спросил огненный.
– Печальная, – ухитрилась ответить Инерис, с трудом понимая, что именно говорит. – А как ее звали? Эту твою водную?
Демон вздрогнул. Опустил взгляд. И тихо-тихо произнес:
– Даная.
Это имя Инерис ничего не сказало. Зато по одной интонации стало ясно: демон до сих пор жалеет о том, что та история завершилась таким образом. Может, сам себе не признается, но жалеет.
Сердце на миг кольнуло болью, но леди-наследница безжалостно напомнила себе о том, что так лучше. В ее стране даже на дружбу с наследником Дахаэра посмотрели бы очень косо. Но вместе с тем посмеет ли она сказать, что этот демон и его судьба ей полностью безразличны?
Ответ был очевиден.
А вот нужно ли ей нечто большее?
Инерис медленно отошла еще на шаг.
– Ассаэр… я не буду врать, что не привязалась к тебе за это время, – начать оказалось тяжело, дальше пошло легче. – Что касается твоего рассказа – я искренне тебе сочувствую, поверь. Жаль, что так вышло, и я прошу прощения о том, что влезла не в свое дело, спросив о ней.
 
Демон отрывисто кивнул – еще как влезла!
– Мне приятно твое доверие и беспокойство о моей судьбе. Я отношусь к тебе точно так же, ты мне много раз спасал жизнь, и я искренне благодарна за все… Однако это не отменяет остального. Наше положение, и твое, и мое, особенно теперь, прокладывает между нами непреодолимую грань, которую не должна нарушать даже дружба… – Инерис вздохнула и посмотрела прямо в черно-синие глаза. – Однако на такое нарушение я готова пойти, что бы потом ни говорили наши министры, народ и даже мой собственный отец. Только на такое.