Между тьмой и пламенем. Часть III (СИ)

– И где они сейчас? – прервал Ассаэр вводный курс в традиционное воинское дело Севера.
– Выдвинулись напрямую к южному склону Каэрхе.
– Их ведет?..
– Гархан.
Демон вдруг улыбнулся.
– Старый вояка еще в деле?
– Да, как и его отряд в тридцать бойцов.
– Это добрая весть.
– Обойдем Рахтакэ и близ горы Каэрхе объединимся, – подытожил Дантер. – Я останусь с вами для защиты...
– Нет, Дантер. Ты вернешься к своим. Пойдем, как шли до сих пор. Доберемся до пункта встречи, а дальше двинемся торговым трактом.
Вспомнив про колодец, Инерис попыталась представить, как в представлении Ассаэра может выглядеть торговый тракт. Как тропа для горных козликов?
– А вам не кажется, что такая группа воинов привлечет совершенно ненужное внимание?
Демон обидно хохотнул. Полукровка не удержался, тоже хмыкнул в кулак.
– Какие воины? Мы обычные купцы, по одежде не видно?
А и правда... Инерис как-то не удосужилась оценить обновку демона. Куда более простое одеяние, чем бывшее на нем прежде, но тоже из хорошей ткани, цвет скромнее – черный с желтым шитьем. Какие-то безвкусные перстни на пальцах... Вообще-то да, к границе обычно торговать приходили огненные в таких же расшитых долгополых кафтанах… Только вот демон на купца не походил совершенно – с его-то выправкой!
– Постой… если вы купцы, то где же ваш товар?
– Оружие, разумеется, которое мы законопослушно погрузим в тюки. И еще кое-что. – И демон красноречиво взглянул на нее.
Инерис сначала не поняла, на что он намекает. А потом...
– Ну, знаешь!..
От возмущения у нее даже слов не нашлось!
– И давно у вас в ходу работорговля?!
– Давно, но в единичных регионах, – «утешил» Ассаэр. – И женщина – товар отнюдь не экзотический.
Инерис возмущенно воззрилась на демона, но тот бессовестно расхохотался.
– Не волнуйтесь, миледи, мы вас никому не продадим, – заверил ее тоже посмеивающийся Дантер.
– Угу… так, сдадим в аренду, – мрачно поддакнул Ассаэр.
Не удержавшись, Инерис все-таки отвела душу, хорошенько треснув его по спине – аж поперхнулся!
– Хорошо, что вы такая миниатюрная. Вряд ли прихвостни короля ожидают, что Наместник будет путешествовать с женщиной. А по вам сразу видно – не маскарад, не мужчина в женских тряпках… Идеальное прикрытие.
Инерис озадаченно попыталась переварить этот сомнительный комплимент, но не преуспела.
– Жаль только, что кожа у тебя бледная и глаза не карие, – посетовал демон. В черных глазах заплясали шкодливые огоньки. – Но, впрочем, не суть, правильно подобранная маскировка сгладит эту неудачную черту. Если никто не станет присматриваться, то и не заметит.
– Я думаю, должно подойти, – со знанием дела сообщил Дантер.
Инерис поняла, что с каждым словом эта идея ей не нравится все больше и больше.
– И что это за чудо-средство такое? – опасливо спросила она.
В ответ демон с гаденьким хихиканьем переглянулся с Дантером и растянул перед ней черное многослойное платье южанки. С головным платком, оставлявшим открытыми только глаза.
Инерис горестно застонала.
***
Тем временем, в столице южных Терр…
– Мой король и господин, – перед роскошным креслом в личных покоях Дахаэра на коленях стояли трое. Два мага и воин.
«Король и господин» находился в таком состоянии и расположении духа, при котором делать доклад (особенно такой!) им хотелось менее всего. Но приказ есть приказ.
Да и когда над тобой нависают двое королевских телохранителей, всем своим видом показывая, что в случае отказа приволокут тебя напрямую в застенки, выбора не остается.
Шерс вполне искренне опасался за свою жизнь.
Дантера взять не удалось, гроза каким-то чудом обошла его стороной,более того – они даже отследить его не смогли. Трое магов бесследно исчезли и не выходят на связь. Магией пустынников исчерканы все пески. С прежнего становища они снялись, а до нового докатились лишь жалкие отголоски "Грозы", которые не причинили им особого вреда. Камни призыва нечисти, расставленные в укромных местах на каждой стоянке, больше не отзываются на нити активирующих заклятий...
 
– Надо было их выследить вручную! Вы для чего по пустыням бегаете – на солнце греться?! – взревел Дахаэр.
В Шерса полетел смятый, как бумажный, тяжёлый серебряный кубок.
При всех недостатках силы королю было не занимать.
– Мы выследили, милорд, – не поднимаясь с колен, смиренно продолжил он. – Но при попытке проникнуть на территорию становища и выяснить, в чем причина, нас отбросило назад. Очевидно, после грозы они поставили какую-то защиту…
– Очень, очень гадкую защиту! – захехекал полоумный Ордаш. – Мы ее так и не взломали… Упругая, очень упругая.
Шерс спал с лица окончательно. Вызывали на доклад его, но поганый старикашка, вернувшийся во дворец за какими-то эликсирами и амулетами, крутился поблизости и попался вместе с ним!
Однако Дахаэр отчего-то не стал одергивать безумца. А в его глазах скользнул страх, быстро и решительно задавленный.
– Что с Ассаэром? – коротко спросил король, успокоившись так же резко, как и вспылил.
Здесь тоже порадовать было нечем.
– Нам… помешали его выследить, – опустив голову и стиснув зубы, признался Шерс.
В следующий миг в него полетел столовый нож для мяса, пребольно рассекший ухо.
Ковер оросили капли крови, но маг даже не шевельнулся, только вздрогнул в первый миг, внутренне съежившись.
– Как ты посмел осквернить ковры в спальне короля своей низкой кровью?! – взревел Дахаэр. Словно забыв о том, что сам же метнул нож, вскочил и пребольно ударил провинившегося мага в бок.
В глазах Ордаша отразился ненормально спокойный интерес.
– Молю о прощении! – выдавил Шерс.
– Там был сильный маг, – вдруг выдал Ордаш. – Очень, очень сильный, с древним амулетом на крови, сильным амулетом… Давно я такого не видел. Сильная кровь. Если не один из великих домов, то один из второго круга как минимум. Или один из четверых сильнейших вольных. Напал внезапно, внезапно и ушел. Сделал, что хотел – сбил нас со следа, – почти с уважением хихикнул вдруг старик. – Хотел бы я с ним встретиться лицом к лицу и спустить на него «Выпивашку»…
Шерс понятия не имел, что это за «выпивашка», и предпочел бы не допытываться. Удивление от того, что старику прощались такие вольности, было вялым на фоне понимания: его ждут крупные неприятности.
Вольные… может, и вольные, только им-то какой резон?
Вольными магами назывались те, кто с головой ушел в магическое призвание, отказавшись от всех титулов и привилегий. Таковых было в Террах немного, чуть больше тридцати, но они имелись.
– Я вновь предлагаю организовать засады на подступах к дворцу, – попытался реабилитироваться он. – Сигнальное заклятие поможет обнаружить вашего кузена…
– Если бы этот болван топал ко дворцу, мы бы уже об этом знали! Там сплошь мои шпионы, на всех подступах! – обрубил Дахаэр. – Нет, этот гаденыш затаился… Продолжайте поиски. За пустынниками тоже наблюдать! Драконов держать в полной готовности! – Неизвестный Шерсу воин отдал короткий салют. – На трактах выставить наблюдателей – не вечно же кузен будет шляться по пустыне! Запустить грозу повторно, но с меньшим уровнем урона...
– Не получится, еще месяца с два, – жизнерадостно осклабился Ордаш. – Мы выпили из пустыни все соки, вольного огня слишком мало. Да и маги, хехе, пока не восстановились… «Выпивашка» отлично работает, да…
И Шерс вдруг сообразил, что за «выпивашка»! Видимо, позволяет позаимствовать резерв другого мага… Так вот откуда у старика столько силы! Скольких, интересно, он… Маг содрогнулся.
 
– Пусть так. Пока повременим с этим. Что до тебя... Провал по всем пунктам, – неожиданно холодно и презрительно произнес Дахаэр.
Может, его гнев будет направлен на старика… Пожалуйста…
– Я тебя переоценил, – жестко бросил Дахаэр, поднявшись и наступив тяжелым сапогом на руку мага, не сдержавшего вскрик. – Все-таки кровь не песок... Понижен в должности и переходишь под командование старика. Ордаш, он в твоем распоряжении.