Между тьмой и пламенем. Часть III (СИ)

Демон едва не упустил мешалку. Молча воззрился на девушку, как на невежественную дурочку, что тут же заставило ее пожалеть о своем любопытстве.
– Я, кстати, так и не спросил тогда, в становище, откуда ты узнала о нападениях драконов, наследница. Предположу лучшее – что тебе об этом рассказала Реджа или Инуэль...
Инерис, к собственному удивлению, покраснела и потупилась.
– Ну... и это тоже...
Ассаэр вздохнул.
– И почему я не удивляюсь?.. – пробормотал он.
Но орать и ругаться не стал, и это показалось Инерис хорошим признаком.
Более того, демон ответил на ее вопрос, как ни в чем не бывало:
– К сожалению, сильные маги есть далеко не в каждом селении. Да и у дракона очень мало слабых мест. Достать его магией нереально, по крайней мере, огненной – ящер ее попросту поглотит, да и наездники, как ты понимаешь, не одобрили бы эту милую затею. Тот же Сэ’Тха’Дарр и его ученики в такой ситуации попытались бы не убить дракона, а отогнать или просто защитить своих от пламени.
Он легко прочел на ее лице скептицизм.
– А оружие? Баллисту там потяжелее, зарядить чем помощнее?
– А достать его оружием тем более нереально. Ты же должна знать, что чешуя у него прочна до крайности. А пока она на драконе – втрое прочнее сброшенной.
Вот на это Инерис пришлось кивнуть. Кольчужное плетение даже из прочнейших сплавов не позволяло добиться такой же защиты, как та, что давали драконьи чешуйки.
– К тому же до недавних времен в этом не было необходимости. – Демон поколебался, затем вздохнул и все-таки продолжил: – Не верится, что я тебе все это говорю сейчас, но так уж и быть... Пожалуй, самому рассказать безопаснее, а то еще полезешь живого дракона изучать...
Неприкрытый сарказм заставил Инерис возмущенно засопеть, но она смолчала. Соответственно, причин прерывать лекцию у Ассаэра не возникло.
– Видишь ли, дракон – это вовсе не машина для уничтожения, как считаете вы, люди. Это порождение стихийной магии огня, ее создание и детище. Это наш живой символ неугасимой силы, мощи и спокойствия. Они обычно не нападают на двуногих, мы вообще не входим в их рацион. Злыми драконов делают холод, голод и демоны, знающие об этих двух слабостях. Они такие же, как эта земля – одновременно прекрасная и страшная, жестокая и милосердная… Доспехи из чешуи ценятся не только за прочность и лёгкость, они сдерживают страх, придают сил… Ты ведь тоже почувствовала покой и силу, царящие здесь, – демон не спрашивал, он утверждал. – В Террах не убивают драконов, Иней. Мы знаем о двух сторонах их силы.
...Мы-то знаем. А вот южане...
Ассаэр скрипнул зубами и опустил взгляд в котелок. Мрачный, невидящий взгляд... Неужели корит себя?
Инерис снова посмотрела на заходящее солнце.
– Знаешь, если бы в Нариме на поселок напали снежные барсы или белые тигры, которых остается все меньше, их бы убили без колебаний. Потому что для нас жизнь человека ценнее жизни зверя, пусть даже редкого. К тому же это могло бы предотвратить новые смерти, – спокойно ответила она. – Но то наши барсы и наши обычаи. Они не обязаны быть нормой для вас… и наоборот. Да и убить барса куда проще, – безжалостно прибавила девушка.
Ассаэр удивленно и вместе с тем одобрительно хмыкнул и потыкал ложкой в кусочек мяса в котелке.
– Для разнообразия я с тобой даже соглашусь.
– А почему жителей деревень не укрыли? – не сдавалась Инерис. – Ведь наездников наверняка заметили издали…
– Во-первых, никто не ожидал от них такого вероломства. Во-вторых, раньше была система оповещения, но она, как я узнал, уже два года не действует. В-третьих, ты же не считаешь, что дракон не в состоянии подкрасться к тем, кого считает добычей или угрозой? Или что те, кому это нужно, не могут его укрыть от посторонних глаз?
А ведь и правда… на кой Дахаэру сила поражения, которую за три лиги видно?
– Тоже верно, – задумчиво согласилась Инерис. – Знаешь, я как-то раньше об этом не задумывалась... О той роли, которую драконы играют в вашей культуре, о том, что вы не только чешую с них собираете...
 
Тут ей в голову пришла новая мысль.
– А вы им никогда не поклонялись? – настороженно уточнила она.
– Было и такое, на заре нашей истории, – пожал плечами Ассаэр. – Но прародители довольно скоро обнаружили, что драконы тоже смертны, а следовательно, не являются богами. Боги ведь незыблемы.
На этом он легко снял котелок с огня, опустил на песок в тени от тента. Раздалось тихое потрескивание остывающего металла.
– Налетай, – через несколько минут радушно пригласил демон.
Похлебку из ящерки они уплели с изрядным аппетитом, и леди-наследница вдруг поразилась тому, насколько привычным стало бродить по пустыням, коротать вечера с демоном, пуще того, наследником вражеского государства, спать по два раза в день, есть с ним из одного котелка…
Словно прошлой жизни никогда и не было.
От этой мысли стало страшно. Показалось на миг, будто она увязает в этом песке, бьется в нем мухой…
...«Пока хочешь лететь дальше – ничто не свяжет крылья»…
На сей раз Инерис таки вздрогнула и выронила ложку.
– Что? – спросил Ассаэр.
Вот как ответить, желательно, избежав формулировки "кажется, я схожу с ума" или "бесовщина какая-то"?
– Да так… Просто кое-что... А тебе здесь никогда ничего странного в голову не лезло? – все-таки спросила она. – Скажем, мысли про полеты, или охоту или…
– Нет, – коротко отозвался Ассаэр.
Инерис стало окончательно не по себе, пещера ей резко разонравилась... Но тут демон нехотя добавил:
– Мне это снится. Я оставался здесь трижды, и каждый раз – одно и то же. Это даже не сны, обрывочные образы... Говорят, у драконьего огня есть память, а эта нора еще хранит отпечаток своего хозяина. Они ведь отчасти разумны... – Ассаэр смерил её пристальным взглядом. – Странно только, что этот вопрос мне задала ты. Ты, чужачка.
– Ну, чужачка, и дальше что? – взъерошившись, фыркнула она. – Во-первых, Кэллиэн говорил, что у меня огненный дар, может, это сказывается. Во-вторых... не все решается кровью, Ассаэр.
Теперь вздрогнул демон.
Не все? Но в его случае кровь как раз и предрешила его судьбу...
Нет. Сейчас не время об этом думать.
Он медленно покачал головой и выскреб остатки похлебки из котелка, а затем принялся чистить посудину песком. Инерис последовала его примеру и взялась за ложки.
– Нам нужно идти дальше, – ровно произнес огненный. – Пока еще что-нибудь не стряслось, вроде той грозы. Срок встречи с Дантером все ближе.
Его лицо заметно помрачнело, и Инерис, воспользовавшись неожиданным благодушием своего спутника, уточнила:
– Как думаешь, Дантер не пострадал?
– Я уверен, что ученик Сэ’Тха’Дарра смог его уберечь. Дантер для пустынников друг племени, как и я, а друзей они не бросают.
«Угу, как же, – подумала Инерис, – тебя-то чуть не бросили!»
Но смолчала.
– Но ты беспокоишься о нем?
Повисла нехорошая пауза.
– Немного, – наконец сквозь зубы признался демон. – Убить может не только буря или гроза, но и сама пустыня, и рыщущие по ней маги, и драконы, науськанные южанами. А Дантер при необходимости не сможет защитить себя, в нем слишком мало огня...
Инерис собралась было осторожно посочувствовать, как вдруг...
– Да, кстати!
Ассаэр отставил котелок, бесцеремонно сгреб наследницу в охапку и усадил вплотную к себе.
– Ты чего?! – ошарашенно спросила Инерис, рефлекторно попытавшись вырваться, но ее удержали за воротник.
– Цыц, – выдал огненный, надавив ей на макушку. Затем Инерис почувствовала, как на ключицу уютно лег знакомый кристалл с рыжими всполохами. Горячие пальцы коснулись затылка, затем шеи, заставив кожу молниеносно покрыться мурашками. Чуть щекочась, затянули шнурок на узел… и никуда не исчезли, а тяжело легли на плечи.
 
– Тебе нужнее, – тихо произнес демон.
Мгновение они сидели не шевелясь, кажется, даже не дыша.