Сама Невинность (СИ)

Экзамен на четыре или пять звезд открывал дорогу к королю, именно такого уровня требовали от магов, которые служили короне. И каждый из нас надеялся на это. Правда, чем больше звезд, тем сильнее порождение мрака на финальном испытании. Чудовище всегда поджидало пятерку в конце пути, его требовалось уничтожить или же подчинить своей воле. Хотя последнее не удавалось никому, поэтому все выбирали вариант – убить.
Зато после удачной сдачи экзамена группа получала те самые королевские звезды и могла обменять их на внушительное денежное вознаграждение. К слову, на три звезды каждый из пяти магов мог бы безбедно жить пару месяцев, а на пять – все полгода. Конечно, деньги были всего лишь приятным бонусом, но и за них стоило побороться, ведь боевой маг всегда азартен и честолюбив.
В столовую вошел декан, и мы приветствовали его стоя. Сердце стучало так отчаянно, что казалось вот-вот выскочит из груди. И да, я волновалась.
- Приветствую, будущих боевых магов, - кратко кивнул Фрич. – Да, вы не ослышались, именно будущих боевых магов. Почти три года назад вы начали свой магический путь, и теперь настало время подвести итоги. Все вы, несомненно, старались, ибо преподавательский состав не давал вам спуску. Кто-то подошел к роковой черте с хорошими результатами, кому-то повезло меньше, но до сих пор сохраняется шанс все изменить. Даже те из вас, чье задание окажется всего на две или три звезды, всегда могут добиться лучшего результата, проявив смекалку и настойчивость.
Три звезды – это мало, а уж две – это немыслимо! Две – это фиаско, позорный результат и, пожалуй, за всю историю академии, подобное испытание пятерки получали лишь пару раз. Но и испытание весом в пять королевских золотых звезд было редкостью, поэтому каждый из нас молился светлым богам за заветную четверку.
- Итак, приступим… - декан откашлялся.
Он стал перечислять группы, начиная с заданий на три звезды. Это означало, что двоек не будет, что само по себе немного успокаивало. Потом пошли четверки, но нас не назвали. Я видела, как сжал кулаки Франко, как побледнела Янка, а брат тут же стал что-то тихонько ей шептать. Он всегда, для каждого из нас находил нужные слова, которые успокаивали и вселяли уверенность. И, хоть у самого Яна резерв оказался не слишком высок, но в пятерке Дибич был незаменим и всеми уважаем.
- И наконец, наши лидеры – группа Сельма. Вам выпала честь пройти испытание в пять королевских звезд! Жду всех завтра в портальном зале. На этом все, и да помогут вам светлые боги.
Декан ухмыльнулся так, что всем стало ясно – боги не помогут, и завтра каждому придется рассчитывать лишь на себя и своих товарищей. Фрич ушел, а зал взорвался восторженными воплями.
Меня тут же сгреб в охапку Эр, к нам присоединились Дибичи, а потом и Франко. И вскоре мы превратились в ту самую звезду, где каждый из нас был необходимым и важным лучом.
- Ура! Высший уровень! Я и подумать не мог! – вопил Эр.
Друзья ему вторили, я тоже улыбалась, но в душе нарастала тревога. Пять звезд – это не огнекрылы, не ядовитые слизни, даже не гигантские черви. Для нас припасут нечто ужасное. Конечно, магов берегли, и никто нашими жизнями рисковать не станет, но почему-то беспокойство прочно засело внутри и мешало беззаботно и искренне радоваться.
Нет, я не боялась опасности и смерти, больше всего я боялась потерять тех, кого успела полюбить, потому что прекрасно знала, что это такое, когда любимый человек уходит безвозвратно, и ты не в силах помешать этому. Я еще раз обвела взглядом друзей. Ян, Янка, Эр, Франко… Да ради каждого из них я готова была пожертвовать всем, как и ради Алекса. Но самое главное, в их горящих глазах я видела такое же, созвучное моему, чувство.
Пятерка – это сила, это единый механизм, это мощная магия, готовая смести на своем пути любую преграду. А мы действительно едины, и значит, выстоим, что бы судьба нам не приготовила.
- Не трусь, подруга! – хлопнул меня по плечу Франко. – Мы справимся, не сомневайся!
- Я и не сомневаюсь, - соврала я, ибо червяк сомнения все же грыз меня изнутри.
 
  
Глава 4
 
Ночь тянулась долго. Задремать удалось лишь под утро, а на рассвете меня разбудил привычный сигнал.
За завтраком все снова были напряжены, хмуро смотрели в тарелки, но ложками орудовали, потому что понимали, что силы нужны не только им, но и всей команде.
Тишина не напрягала, она позволяла настроиться и продумать стратегию. Конечно, карту пятерка получит лишь перед порталом, но мы еще несколько дней назад договорились о том, как будем действовать. Впереди пойдет Франко, как лидер группы и обладатель внушительного магического потенциала, за ним Дубичи, я и замыкать процессию доверили Арджину.
Зря, потому что прикрывать пятерку должен тоже кто-то сильный. Эр, конечно, замечательный друг и сильный маг, но я бы справилась лучше. Это понимали все, но, несмотря ни на что, мнение о том, что женщины слабее, и настоящий мужчина должен их защищать и оберегать, никакой магией не вытравишь. Порой условности выше разума, поэтому мне пришлось промолчать и покорно кивнуть, соглашаясь с мнением большинства. А у нас в пятерке трое юношей, против двух девиц, из которых Янка была вполне согласна с ребятами. В итоге получалось четверо против одного.
Мне не нравилось быть против. Если так удобно всем, то я соглашусь, и на том месте, куда меня поставили, принесу столько пользы, сколько смогу.
Группы получали свиток и исчезали в портале. Мы же ждали своей очереди, слушая напутственные слова преподавателей, адресованные другим.
Нам же молча вручили пакет. Я пыталась вглядеться в лица магистров, но по ним сложно было что-то понять. Ясно одно – за нас уже волновались и переживали. Значит, просто не будет. С первой секунды в Диких землях будет тяжело и сложно.
- Удачи, адепты, - все же тихо произнес ректор.
- Благодарю вас, - кивнул ему Франко.
Уже подойдя к порталу, я зачем-то нашла глазами Фрича. Декан сложил пальцы в древнем, довольно редком магическом жесте, прижав руку к сердцу. Этому нас не учили, но я знала, что он желает мне удачи. И куратор знал, что его пожелание услышано.
Когда я вышла, Франко уже держал щит, отражая атаки трех гризов. Твари магией не обладали, зато имели пару опасных способностей. Они всегда нападали стаей, и могли сбрасывать острые, как бритва перья, метя ими в жертву. И этой жертвой сейчас птички диких земель выбрали нас.
Конечно, щит у Сельма всегда получался стабильным и мощным. Для такой защиты несколько десятков дротиков пустяк, но никто не знал, с чем мы столкнемся впереди. Поэтому резерв стоило беречь, оставляя внушительный запас для финальной битвы.
Дибичи явно растерялись. Янка шагнула за спину брату, а тот, вместо того, чтобы сбить гризов, сам завис с открытым ртом, словно никогда не видел ничего подобного на тренировках. Пришлось отгонять пернатых самой. Лишних смертей я терпеть не могла, поэтому послала в их сторону несколько слабеньких фаеров. Огня эти летуны боялись, кроме того, обычно об опасности предупреждали сородичей. И сейчас, смотря, как улепетывают гризы, я радовалась, что в ближайший час хотя бы никто из этих тварей к нам не сунется.
- Молодец! – похвалил меня Франко, уменьшая щит до минимума. – Янка, Ян, соберитесь! Здесь не академия, у нас нет времени на размышления.
Из портала вышел Эр, и мы раскрыли карту.
Все могло оказаться хуже или лучше. Нашу пятерку забросили в непроходимые леса. Здесь, конечно, под каждым кустом могла поджидать вредная тварь или магическая ловушка, и даже сами кусты иногда оказывались хищными, зато нещадно не палило солнце, и воздух был чистым и вполне пригодным для дыхания.
- Я бы предпочел плато, - скривился Франко, проследив глазами маршрут.
Кто бы спорил. Плато – самый безопасный участок диких земель. Там опасность видишь за несколько сотен метров. Но у каждой медали есть и обратная сторона. Каждая опасная тварь за много метров видит тебя. А учитывая тот факт, что многие существа мрака обладают зачатками интеллекта и даже коллективным разумом, наше преимущество теряется.