Пробуждение воздуха (СИ)

Женщина остановилась. Валла стиснула книгу побелевшими костяшками пальцев, затаив дыхание. Темные глаза оценивающе смотрели на нее, молчаливо задумавшись.
- Ларел.- С этими словами она исчезла среди рядов. Валла даже не пытался преследовать его.
К тому времени, как по библиотеке прозвенели последние колокола, у Валлы заныла шея от долгого сидения, сгорбившись над книгой. Она приобрела дополнительные рукописи по магии, чтобы помочь ей в более сложных вопросах. Одна была посвящена магическим средствам, другая - истории колдунов.
Достав свою потертую закладку из-за бледно-голубого кушака, удерживающего ее мантию закрытой, Валла осторожно положила ее между страницами. Она вернула рукопись на прежнее место, разложив список литературы по обеим сторонам в беспорядке. Больше никто не будет читать в разделе тайн.
На следующее утро она следовала за Роаной, когда они шли по дворцу. В Шалдане все еще шла война, и они получили партию книг для обработки из завоеванного города. Стражники отказались нести тяжелые ящики в императорскую библиотеку. Почему вместо него были посланы две самые маленькие девочки во дворце, оставалось загадкой для Валлы.
Когда они спустились через наружную стену, она начала вытирать пот со лба. Библиотека открывалась в город с одной из самых высоких точек входа во дворец и всегда была прохладнее, даже летом. Конюшни располагались дальше по главной дороге столицы.
“А ты знала, что когда мы впервые начали поклоняться матери, все старухи были огнедышащими?- Внезапно выпалила Валла, вспомнив о прочитанном накануне чтении.
- Ну и что же?- Роан моргнула и обернулась. “А что такое носитель огня?”
- Я…- Валла открыла и закрыла рот, как рыба, подбирая слова. Меньше всего ей хотелось признаваться, что она читает книги по магии, объясняя, что такое носители огня. Не обращая внимания на вопрос Роаны, она продолжила: “Ну, я этого не знаю, поскольку империя вторглась в Хайвен, чтобы распространить слово матери.”
“Я знаю историю расширения империи, - весело рассмеялась Роан. “Это не так уж и долго.”
“Ну, я всегда думала, что Поклонение матери-Солнцу пришло с юга, поскольку император говорит, что его войны должны избавить мир от язычников. Но на самом деле это неправда. Король Солярис называет себя императором, вторгается в Мхашан, берет их религию и использует ее, чтобы заявить свои права на Хайвен, а теперь и на Шалдан, - вслух размышлял Валла. “Но он делает это, чтобы распространять веру или, по крайней мере, утверждает так.”
“Ладно, что ты там читаешь?- Весело промычала Роан.
“Тебе это не кажется интересным?- Спросила Валла, отбросив все упоминания о колдовстве.
“А я знаю.- Ее подруга улыбнулась. Это выражение быстро превратилось в дразнящую усмешку. “Я также думаю, что кто-то читал странные вещи, когда должен был работать.”
Валла отвела взгляд, чувствуя себя виноватой. Ее подруга только рассмеялась, толкнув ее в бок. Роан была меньше чем на год старше Валлы, и они всегда заботились друг о друге. Когда они познакомились семь лет назад, только Лидия и еще один мужчина, которого уже давно не было, работали подмастерьями в библиотеке. Две одиннадцатилетние девочки едва ли интересовали кого-то; Валла и Роан привязались друг к другу по необходимости и родству в письменном слове.
Завернув за угол, они вышли на небольшую площадку, с которой открывался вид на землю внизу. Валла проигнорировала затененную фигуру на краю своего поля зрения. Конюшни представляли собой два больших здания, встроенных в стены замка, каждое по обе стороны главной дороги, ведущей к дворцу. Они тянулись невероятно долго, и она всегда испытывала некоторое благоговение перед всеми лошадьми, повозками и экипажами, которые они могли вместить. В настоящее время большинство отсеков стояли пустыми из-за напряжения, которое война накладывала на ресурсы империи.
После короткого бегства на солнечный свет женщины вернулись в дом, спустились по короткой винтовой лестнице и вышли через маленькую дверь на каменистую пыльную землю. У меньшего портала были две массивные, роскошные двери, которые, как знала Валла, служили скорее украшением, чем функцией. Позади них была смотровая комната, где император время от времени позволял простым людям говорить о своих бедах в те редкие моменты, когда он не был на войне. Она лишь однажды стояла в этом тронном зале, когда отец впервые привез ее в столицу, чтобы попросить императора обменять повышение в дворцовой гвардии на возможность найти ученичество для своей дочери.
 
Первые шесть отсеков принадлежали императорской семье. Все они, кроме двух, были пусты. Конь императрицы, прекрасная белая кобыла, стоически застыл на месте. В соседнем стойле находился военный конь Странник, который фыркал, когда она проходила мимо. Валла остановилась, пойманная взглядом зверя.
- Я слышал, что солдаты называют его кошмарным жеребцом .- Роан внезапно оказалась рядом с ней, тоже изучая огромное существо, пока она говорила. “Я думаю, что это происходит отчасти из-за репутации принца, но я слышала, что зверь довольно скверно относится к большинству.”
“Его репутация?- Валла быстро взглянула на табличку на двери кабинки. Принц Алдрик Солярис .
“Он же колдун. Это заставляет людей чувствовать себя неловко. Магия-это то, что должно оставаться внутри башни.- Роан заправила за ухо прядь волос цвета сена.
Валла всегда завидовала волосам Роаны и вообще всему, что касалось ее. Волосы Валлы представляли собой темно-каштановое месиво вьющихся и неукротимых волн; волосы Роаны спадали красивыми локонами. Южанам повезло с их светлой кожей и чертами лица. Даже боги были показаны таким образом. Валла чувствовала себя неполноценной по сравнению с южанами и жителями Запада. У тех, кто жил на Востоке, была желтоватая кожа с темно-карими глазами и волнистыми волосами. В ней не было ничего фантастического.
“Говорят, глаза принца горят красным от ярости, - пробормотала Роан.
“А ты как думаешь?- Прошептала Валла, глядя на свою подругу снизу вверх.
“Не знаю, я никогда не видела его в бою, а когда я видела принца тут, его глаза никогда не были красными.- Роун уперла руки в бока и прищурилась, глядя на лошадь так, словно та могла поведать ей какие-то тайны о своем владельце. “Но я думаю, что в каждом слухе есть маленький кусочек правды.”
Они снова двинулись вперед, сокращая расстояние до секции повозок в конюшне.
“Тогда, как ты думаешь, это правда, что он незаконнорождённый?- Тихо спросила Валла, не желая быть подслушанной другими прохожими, особенно теми, кто в черных одеждах, как она подозревала, задержался в тенистых стойлах.
“Не знаю, имеет ли это значение. Император женился на нашей покойной императрице до того, как она появилась. Кто может сказать, была ли она беременна до их брачного ложа? Но император называет его своим законным наследником и, поскольку наша первая леди Солярис теперь ходит по землям отца, никто не может сказать иначе.- Роан пожала плечами.
Валла кивнула, вспомнив книгу, которую она читала об императорской семье, когда только приехала в столицу. После завоевания Запада двадцать пять лет назад, император быстро взял западную невесту в свою постель, связав верность с кровью. Но вокруг свадьбы с младшей дочерью покойного Западного короля, когда у нее были две старшие, достойные сестры, всегда ходили шепотки. Ее смерть при рождении наследного принца империи в течение одного года после свадьбы только усугубила ситуацию.
Дойдя до секции повозок, молодые женщины встретили мастера верховой езды. Покончив с приветствиями и вежливой болтовней, они достали книги, за которыми пришли. Ящики, в которых хранились рукописи, были слишком тяжелы для переноски, и их содержимое пришлось разделить на небольшие коробки, а остальное забрать позже.
Потребовалось почти втрое больше времени, чтобы преодолеть то же расстояние обратно во дворец. Сначала обе девушки, казалось, играли в игру отрицания и решимости, но как только Валла предложила им сделать передышку, эти перерывы стали чем-то, что происходило свободно на протяжении всего остального их пути.