Пещера Желаний (СИ)

— Не понял, — озадаченно пробубнил предводитель.
— Влюбился наш малец, вот что! — торжествующе объявил охотник.
— В кого? — ошарашенно спросил Саир. — Здесь одни болота, ни дворцов со сказочными принцессами, ни теремов с милыми красавицами!
— Дворцов, положим, и нет, — ответил Марус, — но есть подводное царство. Правит там болотный царь. И дочери его весьма прекрасны, хоть и коварны.
— Ты что же, считаешь, что он русалку повстречал?
— Именно, — подтвердил Краснослов. — Как-то раз, ещё до памятной схватки с щукоящером, Витмир поведал мне, что видел ночью огни на Болотах. Я ему не поверил, но потом сам наблюдал за этими огнями несколько раз во время ночных дежурств. Это русалки, Саир. И смельчак наш каждую ночь куда-то пропадает.
— Интересно, — проговорил задумчиво Саир. — И что делать?
— Ничего, — сказал Краснослов. — Придёт время уплывать в Эресвен, он и расстанется со своей подругой, а оказавшись дома, и вовсе её позабудет.
Но Саир Мак с сомнением покачал головой.
Время бежало неумолимо. Витмир сделался вдруг мрачным и невесёлым.
— Скоро заканчивается наша охотничья экспедиция, — сказал он однажды Лилии. — Подходит время уплывать обратно в Эриус, нашу столицу. Мне невыносима эта мысль! Не хочу с тобой расставаться, прекрасная дочь воды!
— Как бы я хотела уплыть с тобой, — печально ответила русалка. — Желаю я увидеть широкие поля, зелёные луга и Эриус, столицу Эресвена. О! Зачем мне выпала такая доля — быть русалкой и прозябать всю жизнь на Болотах?
И она разрыдалась, уткнувшись в плечо Витмира, чувствуя к нему большую любовь.
  
Глава 5
 
Надежда
 
До отплытия в Эриус оставались считаные дни. Каждое свидание влюблённых было всё печальнее, сердца их терзались, предчувствуя разлуку. Но однажды, когда Витмир в очередной раз пришёл к заливу с гигантскими кувшинками, он увидел, что Лилия очень весёлая и вместе с тем взволнованная. Глядя на неё, и Витмир повеселел.
— Здравствуй, Лилия, — приветствовал он русалку, — сегодня ты не печальна. Это и радует меня, и удивляет.
— Витмир! — воскликнула девушка, всплеснув руками. — Ты можешь спасти нашу любовь!
— Я готов на что угодно, лишь бы не расставаться с тобой!
— Несколько дней я допытывалась у отца, не знает ли он средство, способное превратить меня в человека. Такое средство есть, любимый!
— Неужели! — обрадовался юноша. — Я заплачу за него любые деньги, достану любые богатства и отдам всё, что у меня есть.
Вдруг в камышах послышался старческий скрипучий голос:
— Ни за какие деньги нельзя купить то средство, молодой человек.
— Папа! — испуганно взвизгнула Лилия.
Из-за камышей выплыло большое существо. Похоже оно было на огромную рыбину, но лицо имело человеческое, изрезанное морщинами. Грязно-серые длинные космы спускались с головы его и касались воды. В них запутались пиявки и водоросли. Голову существа венчала корона из речных ракушек, вычищенных и отполированных.
— Вы болотный царь? — неуверенно спросил Витмир.
— Он самый, — подтвердило существо.
— Отец, ты следил за мной! — негодовала Лилия.
— Совершенно верно. Хотел, дочка, посмотреть на этого распрекрасного Витмира Лавка. Уж если его удостоил подарком сам Луговик, то это и впрямь хороший человек.
— Откуда вы знаете про мою встречу с Луговиком? — изумился юноша.
— Да как не знать? — хохотнул болотный царь. — Думаешь, сюда, на Болота, новости не доходят? Из Болот в Фиолетовую реку и обратно снуют туда-сюда рыбёшки разные. Кто-то из них по делам плывёт, кто-то родню навестить. Вот и разносят они вести.
— Так рыбы говорить не умеют, — озадачился рыбак.
— Это вы, люди, не слышите их и не понимаете, — ответил болотный царь, — а я их и слышу, и понимаю. Да и Луговик тоже. И разговаривать мы с ними умеем.
— Вот чудеса! — восхитился Витмир.
— Однако ж болтовню отставим, — строго сказал владыка Болот. — Поговорим теперь серьёзно. Верно ли то, что ты, Витмир Лавк, любишь мою дочь?
— Люблю так сильно, как птицы любят небо, как травы любят свет!
 
— Но она русалка, а ты человек.
— Это-то меня и тяготит, — признался юноша, — оттого моё сердце тоскует. Но, насколько я понял, есть средство, которое может превратить Лилию в человека.
— Есть такое средство, — подтвердил царь.
— Откройте же мне секрет, где его раздобыть? — нетерпеливо попросил рыбак.
— А вот слушай, — с готовностью ответил хозяин Болот. — Далеко-далеко, на северо-западе отсюда, за Мрачными горами плещется Серебряное море. В море расположен огромный остров, поросший удивительными растениями. Он называется остров Волшебства. На острове находится Пещера Желаний. Свирепые ящеры бродят вокруг неё. Тот, кто, несмотря на смертельную угрозу, сможет попасть в пещеру, найдёт там несколько волшебных предметов. Среди них есть кувшин, а в нём чудодейственный эликсир. Если его выпьет русалка, тотчас превратится навсегда в человека.
— Я добуду волшебный эликсир! — взволнованно заявил Витмир.
— Та-та-та! Какой ты шустрый! — осадил его болотный царь. — Опасное это путешествие. Много врагов встретишь ты на пути, и мало у тебя шансов вернуться назад.
— Я готов идти хоть на смерть! — отозвался рыбак. — Лишь бы появилась у меня возможность жениться на вашей дочери!
— Ты уверен, молодой человек? — взглянув Витмиру в глаза, спросил царь.
— Конечно! — ответил тот.
— Тогда дослушай мои объяснения и не перебивай, — проворчал старик. — Путь твой будет неблизкий. Ты пересечёшь Болота и вступишь на неизведанную землю. У меня даже карта имеется…
— Карта! Где? — прервал царскую речь рыбак.
— Как же ты несдержан! — рассердился болотный царь. — Я и собираюсь тебе её показать.
Владыка Болот протянул юноше чёрный футляр из незнакомого материала. Рыбак открыл его и вынул свёрнутый плотный лист бумаги. Футляр, по всей видимости, был непромокаемый. Витмир развернул бумажный лист и увидел, что это карта. Немного изучив её, он спросил:
— Куда же мне идти после Болот?
— Ты пойдёшь на север через Заколдованный лес по лесной дороге. Надеюсь, она не заросла ещё. Дорога доведёт тебя до широкой полноводной реки, которая называется Илавур. По ней-то и плыви на запад мимо Золотых Садов, мимо Мрачных гор, пока не достигнешь Серебряного моря. Там ты должен будешь найти способ по морю добраться до острова Волшебства, где и находится заветная пещера. Однако помни, много разных существ встретишь ты в своём опасном путешествии. Одни из них станут тебе друзьями, другие — смертельными врагами.
— Меня не пугают опасности, а страшит лишь вечная разлука с вашей дочерью, — твёрдо сказал Витмир. — Сегодня же сообщу своим соратникам, что не намерен пока возвращаться домой. После этого приду сюда и с вашего дозволения отправлюсь в путь.
— Хорошо! — согласился болотный царь. — Будь по-твоему. Карту оставь себе, без неё ты собьёшься с пути.
  
Глава 6
 
Начало пути
 
В лагере рыбаков и охотников царил большой переполох. Мало того, что необходимо было готовиться к отплытию домой, так ещё один из лучших рыбаков, Витмир Лавк, заявил, что в Эриус не поплывёт!
— Да его околдовали, — утверждали одни.
— Или он спятил, — предполагали другие.
— Я его никуда не отпущу, — заявлял предводитель.
Это обстоятельство обсуждалось даже больше, чем охота и количество заготовленного мяса щукоящеров. Витмир, насупившись, отсиживался в стороне от общей суматохи. К нему подошёл двоюродный брат.
— Не дури, Витмир, — сказал Рамус Лавк. — Предводитель тебя всё равно не отпустит в опасное путешествие.
— Тогда я уйду против его воли! — воскликнул юноша.
Рамус вернулся к товарищам и сообщил им, что переговоры не увенчались успехом, его смелый, но упрямый родственник решение не поменял.
— А ты-то знаешь в чём дело? — спросил Саир Мак. — Что ему в голову ударило? С чего решил он куда-то путешествовать?