Брачная игра сестер Блэкторн

Нужно было встретиться еще раз, чтобы вернуть одолженное и извиниться. Вот только сказать оказалось проще, чем сделать: на обеде капитан не появился. Фиби на другом конце стола сидела мрачнее тучи. Похоже, ни пикник, ни конная прогулка так и не состоялись – маленькая, но все-таки радость.
– Лорд Уэсли уехал по срочным делам в Крэсуэл, – вполголоса поделилась Эмми, раскусив причину взволнованных взглядов, которые я нет-нет да и бросала на дверь столовой. – Я слышала, как он говорил с Крисом.
– Все-то ты знаешь, – буркнула я беззлобно.
Вот уж кому в наблюдательности не откажешь – иногда даже чрезмерной.
– А как иначе, – фыркнула кузина. – Кто владеет информацией, тот правит миром. Лорд Уэсли просил передать, чтобы мы не ждали его до поздней ночи. Досадно, правда? Я так хотела после ужина исполнить несколько романсов, а капитан играет на рояле лучше всех.
– Можете спеть с Фиби а капелла. Назовитесь дуэтом обиженных талантов, раз уж ваш бессменный аккомпаниатор нашел другое развлечение.
Эмми хихикнула. А мне было не так весело. Как дождаться возвращения капитана, когда каждая минута мучительна, а совесть и невысказанные извинения грызут изнутри все сильнее?
Боги, да что же это со мной?
Я твердо решила, что встречусь с лордом Крейгом сегодня, чего бы это ни стоило. Сразу после ужина, сославшись на головную боль, покинула веселую гостиную и стратегически расположилась у окна в библиотеке, откуда было хорошо видно главную аллею. Я рассчитывала, что капитан по своему обыкновению не откажет себе в удовольствии посидеть в тишине и покое за бумагами, сигарой и бренди.
Так и оказалось. Лорд Крейг вернулся в поместье уже затемно. Я видела, как он передал слуге поводья лошади и скрылся в дверях, а десять минут спустя – какое облегчение – услышала приближавшиеся мерные шаги, которые не перепутала бы ни с какими другими.
Сердце сделало нервный кульбит.
– Лорд Крейг. – Я поднялась из кресла в тот же момент, как открылась дверь. – Простите, что преследую вас, но…
– Не стоит извинений, леди Блэкторн, хороший офицер всегда должен быть готов к засаде, – привычно насмешливо произнес капитан, но мне отчего-то показалось, что он был рад меня увидеть. – Что вы хотели?
– Вот… – Я немного неловко протянула ему редингот. – Вы говорили, что это ваш любимый.
– Все верно, – невозмутимо кивнул капитан и, нисколько не смущаясь, сбросил красный военный мундир, в котором вернулся из города. – Благодарю вас.
– Это не все, милорд, – продолжила торопливо, боясь, что растеряю привычную прямоту и смелость перед лордом Крейгом, вызывавшим у меня целую гамму противоречивых чувств. – Я хочу извиниться за ту вспышку… магии Призрачной шпаги. Надеюсь, вас не сильно задело?
– В самое сердце ранили, – фыркнул капитан. – Теперь ни сна, ни покоя. Но, – прищурился он, – не могу не спросить, много ли на вашем счету таких задетых?
– Вы о чем? – растерянно моргнула я.
– Как часто у вас случаются подобные выплески силы?
– В последние годы – практически никогда. Разве что во время тренировок, но обычно мне удается сдерживаться. Раньше, когда я только-только почувствовала связь со шпагой, такое происходило часто. Однажды чуть не спалила отцовский кабинет. Повезло, что Джаспер вовремя заметил. Тогда-то он и понял, что со мной происходит, и начал тренировать меня.
– То есть я один такой? – выгнул бровь капитан. – Это радует.
– Вообще-то причиной послужили не вы, а Фиби. Так что не льстите себе.
– И снова в самое сердце, – лорд Крейг шутливо прижал ладонь к груди. – Проиграть мисс Эткинсон… Но шутки в сторону, Андреа. Подавление силы не приводит ни к чему хорошему. Вы мешаете созданию полноценной связи со шпагой. И раните себя.
– А как иначе? – вздохнула я, не сдержав горечи в голосе. – Призрачная шпага в женских руках… что будет, если об этом узнают? Что скажут мама, дядя Бенджамин, король? Что, если в обществе меня выставят самозванкой, а дядю – слабаком, уступившим шпагу девчонке? Как Эммелин тогда сможет устроить свою жизнь? Женщина не имеет права владеть Призрачной шпагой, как и другими привилегиями, которые мужчины исконно считают своими, и судьба Джоанны Барр – лучшее этому доказательство.
 
– Вам стоило бы прочесть «Подлинную историю Аррейнской девы», по которой Дебора ставила свою пьесу. Вы превратно истолковали содержание исторических книг, – возразил капитан. – Да, официальным поводом для отказа поддержать войско Джоанны заговорщики назвали наличие у леди Барр Призрачной шпаги. Но настоящая причина была не в этом. Одержав несколько крупных побед во главе армии Аррейна, Джоанна стала символом доблести и славы, а значит, опасной политической силой. Если бы она начала собственную борьбу за власть или повернулась против приближенных короля, военные, скорее всего, выступили бы в ее поддержку. Оставлять такую фигуру на игровой доске было недопустимо, и потому советники короля объединились против Аррейнской девы, тем самым предопределив ее проигрыш генералу Гийому Бреннскому. Как видите, сама шпага здесь ни при чем. Да и вообще, говорят, в плену френнийцев Джоанна нашла счастье.
Я фыркнула.
– И мужа, который дарил ей цветы и пел серенады под окнами на дурном аррейнском. Это вы хотели сказать? Такое бывает лишь в книгах. Лично мне Призрачная шпага счастья не принесла. Конечно, я вовсе не хочу отказаться от нее в пользу мужчины. Нет, никогда! Я Блэкторн, а Блэкторны не сдаются перед трудностями. Но иногда управлять энергией… сложно.
– Это вопрос внутреннего баланса. У вас с этим есть определенные проблемы.
– К сожалению…
– Могу помочь.
Сердце пропустило удар.
– Что?
– Я научу вас управлять силой. Объясню, как выпускать и сдерживать Призрачную шпагу не тогда, когда вас охватывают сильные чувства, а тогда, когда вы сами этого хотите. Пока вы не контролируете свою силу, Андреа, сила контролирует вас. Но этого можно избежать. Нужно лишь немного практики и время.
– Я согласна, – ответила, прежде чем успела даже подумать. – Да, да, да, пожалуйста!
Уголки губ лорда Крейга дрогнули в улыбке.
– Похвальный энтузиазм. Что ж, договорились. Я сообщу, когда найду подходящее место, где никто не помешает нашим тренировкам. Не все ж топтать любимый сад Деборы. Пусть этим занимается наследник Криса. А сейчас предлагаю вам… – он посмотрел на меня долгим пронзительным взглядом, от которого сердце вдруг дрогнуло, ускоряя бег, – прогуляться до ваших покоев. Если, конечно, вас не привлекает возможность заночевать прямо здесь, в библиотеке. Не рекомендую – кресло довольно неудобное. Но зато на рассвете из окон открывается отличный вид.
– Пожалуй, предпочту спальню, – фыркнула я, опираясь на поданную руку.
– Как пожелаете.
Но далеко уйти мы не успели. За дверью, ведущей из коридора в парадный холл, раздались голоса, и один из них – принадлежащий Фиби – отчетливо произнес мое имя.
– Энди Блэкторн! Какое у нее было лицо! Вся красная, мокрая! Вот позорище! Неудивительно, что она не осталась в гостиной после ужина. Я бы на ее месте и вовсе носа из комнаты не показывала до самого отъезда.
Я закатила глаза – да что же это за невезение-то такое, второй раз за день! И угораздило же Дебби и Криса закончить вечер как раз тогда, когда мы с лордом Крейгом вышли из библиотеки!
Голоса приближались, так что времени на раздумья не было. Вцепившись в запястье капитана, уже готовившегося шагнуть вперед и выдать наше присутствие, я потащила его за собой и почти силой затолкнула за ближайшую портьеру. Следом юркнула сама. У окна было тесно, так что пришлось прижаться к лорду Крейгу всем телом. И еще рот ему рукой заткнуть – для верности.
Как раз вовремя – открылась ведущая в холл дверь. Три пары каблучков защелкали по паркету.
– Когда я заговорила о полковнике, – проговорила Фиби, не подозревающая о нашем присутствии, – Блэкторн аж позеленела от злости. Она всегда такая, стоит только кому-то упомянуть ее ненаглядного папочку. Хотя весь Олберри знает… – Она многозначительно замолчала.