Ларец хранителей. Добро пожаловать в Ад

– Ведьмы? И вы верите в эти сказки?
Истеричный смешок все же вырвался изо рта Роксаны. Один из здоровяков сделал угрожающий шаг к ней. Но надзирательница махнула рукой, и тот встал на место. В этот момент с ней и начали происходить странные изменения. Человеческие уши исчезли, просто испарились в воздухе, словно их и не было. А по бокам от высокого хвоста шелковистых волос, блестящих будто дорогой шелк, вырисовывались черные уши, похожие на волчьи. Роксана замерла, не в состоянии даже дышать нормально. А облик девушки напротив продолжал меняться. Вот уже за ее спиной в области копчика появились три пушистых черных хвоста с золотыми кончиками. Она нагнулась вперед, чтобы Роксане удалось разглядеть ее глаза поближе. Пленница ахнула и отшатнулась к стене. У той в зрачках горели красные угольки, а радужка стала золотой.
– А теперь, что ты скажешь про сказки? – голос звучал с некой долей рычания, но явно с издевкой.
– Кто ты?
Хвосты пару раз разрезали воздух. Нет, нет, нет. Это просто нереально. Может, в воздух добавили какой-то аэрозоль, провоцирующий галлюцинации. В ушах резко зашумело. Но Роксана не могла оторвать взгляд от сверхъестественного создания, которое в данный момент издевательски ухмылялось, сверкая кончиками острых, хищных зубов.
– Я кицунэ. Как ты, наверное, теперь могла бы догадаться. Если не настолько беспросветно тупая.
Кицунэ взяла у одного из громил пластиковую бутылку с водой, открутила крышку и сделала щедрый глоток. Во рту Роксаны же было сухо, как в самый знойный день в пустыне. Язык еле ворочался. Кицунэ протянула бутылку, и Роксана потянулась навстречу. Но тут лиса специально уронила ее, вода начала расплескиваться по полу.
– Упс. Я такая неуклюжая.
Внутри у пленницы всколыхнулась волна гнева. С Роксаной играли как с марионеткой. Специально морили голодом и жаждой, чтобы у нее не оставалось сил сопротивляться.
– Это твой последний шанс, девочка, – будто пропела кицунэ, игнорируя ярость в глазах пленницы. – Если сюда придет мой босс, разговор будет менее приятным.
– Босс или хозяин, держащий за поводок?
Голос Роксаны пропитался ядом. И девушка сразу пожалела о своем длинном языке, голодная смерть ее не прельщала, как и любая другая. Похитителям просто нужен был какой-то ларец. Подсунуть что-нибудь подходящее и сбежать. Но сейчас Роксане так хотелось пить и есть, что разум затуманился, сделав ее озлобленной. В глазах кицунэ еще сильнее загорелся огонь, лицо превратилось в непроницаемую маску. Как раз в этот момент из коридора донеслись шаги, тихие, но четко выверенные. Роксана заметила, как нервно сглотнула кицунэ. Похоже, что шел ее хозяин.
Роксана вслушивалась в шаги, неумолимо приближающиеся. Каждый стук ботинка незнакомца отдавался в голове и в сердце. Дверные петли заскрипели, и в комнату вошел высокий мужчина. В его глазах стояла чернота, волосы были подстрижены по-военному коротко, темно-серый костюм сидел по фигуре, будто пошитый на заказ в дорогом ателье, на руке блестели золотые часы. Мужчина прошелся колким взглядом по присутствующим, пока не остановился на пленнице, у которой внутри сразу все сжалось.
Потом он обратился к кицунэ:
– Чем ты меня порадуешь, Марико?
Та на секунду поджала губы и бросила короткий взгляд на Роксану.
– Книгу она узнала. Но по поводу ларца отнекивается.
– Ты меня расстраиваешь. А я не люблю, когда меня расстраивают. Но на первый раз, пожалуй, прощу и не буду с Гримо поднимать вопрос о твоей полезности.
Мужчина прошел вперед и взял у Марико книгу, с мнимым интересом пролистал страницы. Его молчание играло на нервах, и похоже, что не только Роксаны, но и кицунэ. Пленница посмотрела на свою надзирательницу, которая казалась в эту минуту максимально собранной, даже спину держала прямее, чем до этого. Видимо, этот мужчина был не ее хозяином, а кем-то еще выше рангом. Да так, что та даже открыть рот без разрешения не решалась. Тем временем мужчина захлопнул книгу, заставив вздрогнуть и обратить внимание на него.
– Роксана, – протянул он имя пленницы, будто пробовал на вкус или думал, а не приготовить ли из нее ужин. – Весьма красноречивое имя. Значит, ты узнаешь книгу?
 
Страх перед какой-то ужасающей внутренней силой незнакомца в начищенных до блеска ботинках заставлял тело пребывать в состоянии парализованности. Хвосты Марико опустились вниз, но не исчезли. Уши прижались к голове.
– Вроде узнаю, – слабым голосом ответила Роксана. – Пожалуйста, отпустите меня. Я не знаю ни про какой ларец.
На губах мужчины появилась недобрая ухмылка, обнажив идеально ровные зубы. Он поднял руку и потер гладковыбритый подбородок. На его безымянном пальце блеснул перстень с крупным рубином.
– Ты знаешь, что именно в этой книге?
– Разные… ритуалы. Рецепты.
– А еще древний язык, – мужчина подошел ближе, взглянув на пленницу сверху вниз, как на какую-нибудь грязь под ногами. – Древние знания, которые переходят от наставницы к ученице. Печати, символы. И она же ключ к ларцу. Ведь именно в этой потрепанном книге твои предшественницы зашифровали его местонахождение на случай, если все хранительницы вымрут. У каждой есть такая вот книжонка. Уж не знаю, куда резко все эти пронырливые ведьмы пропали. Наверное, залезли в какую-нибудь дыру, как крысы, трясясь над тем, что им совсем не принадлежит. На твое счастье, я не смог понять смысл записей. Очень хитрый шифр.
Все это мужчина говорил так просто, словно обсуждал погоду. Роксана слушала, практически не дыша и не понимая, как такое могло с ней произойти. Единственное, что точно было понятно – ее похитили полнейшие психи, которых нужно запереть в комнате с мягкими стенами до конца дней. И если она им подыграет, то, возможно, сможет сбежать. Девушка уже почти десять лет не открывала эту книгу. Даже толком не помнила, что в ней. Со временем из памяти стерлось многое.
– Если я расшифрую записи, то вы меня отпустите?
Раздался его громогласный смех, отразившийся от бетонных стен. По телу Роксаны пробежал неприятный холодок. Вспомнился недавний сон, где бабушка предупреждала не отдавать то, что будут просить. В голове начали всплывать отдельные осколки воспоминаний про то, что родственница успела рассказать своей внучке о содержимом книги. Там, правда, был шифр, а еще смесь странных языков. Раньше Роксана могла просидеть часами над ней, книга будто сама с ней разговаривала. Но потом перестала.
– Ты не в том положении, чтобы ставить условия, – холодно сказал незнакомец и бросил книгу на кровать рядом с пленницей. – Если ты этого не сделаешь, я сдеру с тебя кожу живьем, наслаждаясь твоими воплями. Советую поторопиться. Мое терпение на исходе. А чтобы ты понимала, что стоит на кону… Шесть плетей.
– Что?! Каких плетей?
Ее обдало ужасом, как ледяной водой. Взгляд Роксаны лихорадочно забегал вокруг. Наблюдая за происходящим, Марико тоже казалась испуганной. Она нервно сглотнула, что явно было плохим знаком. Тем временем один из здоровяков уже схватил Роксану за руку, рванул с кровати, потому что цепь позволяла, и резко развернул спиной к местному начальнику. Его ручищи держали железной хваткой, доставляющей боль. Но это было пустяком, по сравнению с дальнейшим. Второй мужик потянулся к ее рубашке и задрал чуть ли не на голову девушки, оголяя спину. Та брыкалась, но ничего не могла поделать.
Повернув голову, Роксана заметила, что в руках незнакомца появилась плеть, сделанная из лоскутов кожи, свернутых в плотные жгуты. Рукоятка заканчивалась навершием в виде головы змеи. Марико стояла у стены, плотно сцепив губы, и молчала.
Первый удар вызвал острую боль. Роксана вскрикнула и снова попыталась вырваться. Тщетно. Каждый новый удар словно огнем жег, боль расходилась не только по спине, но и по всему телу. По щекам текли горячие слезы. После последнего удара она рухнула вперед, на кровать, не в состоянии удержаться на ногах. Спину адски жгло, как раскаленными углями. Девушка не заметила, как все покинули комнату, оставляя пленницу в одиночестве.