Штрих Искушения (ЛП)
Ради него она нарушила бы все правила, впустила бы его в свой дом, в саму свою душу. Ради него она прыгнула бы в пропасть, а о ранах будет думать позже. Потому что иногда выбора не было.
— Эй. — Его голос был хриплым бормотанием. — В чём дело, Ангел?
Она покачала головой, радуясь, что он не Пси, и не мог читать мысли.
— Люби меня, Зак.
— Всегда.
Но она знала, что он не понял её просьбы, не пообещал того, в чём она нуждалась. Да, плевать. Он принадлежал ей, хотя бы сейчас, и она будет дорожить каждым мгновением такой радости. Стоит задвинуть боль до тех пор, пока он не уйдёт.
Глава 10
Месяц спустя после встречи с Энни, Зак сидел на одном из валунов размером с автомобиль, разбросанных по Йосемити, и гадал, что, чёрт возьми, он делает не так. Он проводил с ней каждую ночь. Энни была огнём в его объятиях, тёплой, красивой и любящей… Но продолжала скрываться. Большинство мужчин этого бы не заметили. Но он не большинство. Каждый раз, когда она отмахивалась от предложения как-то помочь, каждый раз, когда она прикрывалась независимостью, как щитом, он замечал. Это ранило кота и сбивало с толку мужчину.
— Мерси, я тебя слышу.
Высокая рыжеволосая девушка спрыгнула с ветки в нескольких футах перед ним.
— Только потому, что я тебе позволила.
Он фыркнул.
— Ты шумела, как стадо слонов. — Он бросил часовой запасную бутылку воды.
— Я не хотела задевать твоё мужское эго, подкрадываясь незаметно, — сказала Мерси, усаживаясь на валун напротив. — Не тогда, когда ты и без того выглядишь жалким.
— Боже, как заботливо с твоей стороны.
— Я могу быть настоящим персиком. — Она выпила воды. — Так, ты создал пару с маленькой учительницей?
Он приподнял бровь.
— Ой, да ладно, — протянула Мерси. — Будто кого-то, кроме своей пары, ты приведёшь в Круг Стаи.
— Она сопротивляется, — внезапно выпалил он. — Почему?
— Ты — женщина. Ты мне скажи.
— Хм. — Мерси закрыла бутылку и постучала ею по ноге. — Она сказала почему? — Он уставился на неё.
Мерси закатила глаза.
— Ты ведь сказал, что она твоя пара?
— Она немного сопротивляется идее обязательств. — Это сопротивление чертовски выводило из себя, но он пытался быть терпеливым. Он не только заботился о её счастье, хотел, чтобы она доверяла ему, перед тем, как сделать выбор — даже при том, что сам принял бы только один ответ.
— Я не думаю, что она хорошо отреагировала бы на «пока смерть не разлучит нас».
— Значит, ты делаешь выбор за неё? — Она приподняла бровь. — Высокомерно.
Вспыхнул гнев.
— Я хочу дать ей время освоиться.
— Получается?
— Я так думал, но связь не возникла. — Брачная связь инстинктивна, но женщина обычно должна принять её, чтобы стать истиной. — Это разрывает на части, Мерси. — Леопард был растерян. Что с ним не так, раз Энни не хотела его?
— Поговори с ней, идиот. — Мерси покачала головой. — Приходило ли в твой маленький мужской разум, что, возможно, она защищает себя на случай, если ты решишь заняться сексом, а потом отшить её?
Он зарычал.
— Она знает, что я бы никогда её не бросил. Все дело в обязательствах — она боится доверить кому-то сердце. — Он не мог винить её, не после брака её родителей.
— Поправь меня, если ошибаюсь, — сказала Мерси, — но разве вы не были вместе последний месяц? В стае ходят слухи, что ты почти переехал к ней.
— Да, и что?
— Боже, Зак, я думала, ты умный. — Зажав бутылку между колен, она поправила конский хвост. — Звучит так, будто она уже предана тебе.
Она дала ему ключ от квартиры, от своего убежища. Его сердце заколотилось о рёбра. Нет, подумал Зак, он не мог совершить такой ошибки.
— Но связь…
— Ладно, — прервала Мерси. — Может, ты прав, и Энни взбесится, но давай предположим, что твои удивительные способности чтения мыслей — это… неправильно…
Он зарычал.
— И она готова рискнуть всем ради тебя. Что удержало бы её от последнего шага? — Она приподняла бровь. — Ты же знаешь, какая у нас репутация. Люди склонны считать Вер-леопардов ласковых, но небрежных.
— Дело не в этом, — настаивал он. — Я с самого начала сказал, что это серьёзно.
— Позволь поделиться с тобой секретом, Зак. Мужчины на протяжении веков говорили женщинам много всего и разбивали наши сердца.
Разум Зака наводнили воспоминания о выражении лица Кимберли Килдэр, когда Эрик уходил. Обещания, подумал он, много-много невыполненных обещаний.
— Единственный способ, — продолжала Мерси, — завоевать её доверие, возможно, забыть о гордости, которая, кажется, заложена в Y-хромосоме. Ты готов распахнуть сердце и надеяться, что она не разобьёт его?
Он встретился с ней взглядом.
— А ты подлая, Мерси.
— Большое спасибо. — Допив воду, она бросила ему бутылку. — Я лучше пойду… нужно встретиться с Лукасом.
Он смотрел, как она забирается обратно на деревья, её слова обрушились на разум. Неужели он действительно был таким идиотом, думая, будто знает, что творится в голове Энни, хотя сильно неправ? Что важнее, готов ли он проглотить свою потребность в доминировании, в контроле и доверить самое важное решение своей жизни в её руки? Что, если она отвергнет Зака? Боль от этой мысли парализовала.
***Энни нетерпеливо закончила раскладывать вещи. Было пять часов пятницы, а значит у неё впереди выходные с Заком. Он обещал показать ей какие-то тайные сокровища своего леса, и она не могла дождаться. Конечно, подумала она с улыбкой, даже если бы он сказал ей, что хочет смотреть «Энимал плэнет», у неё была бы такая же реакция. Она просто обожала быть с ним, злобно поддразнивать и всё такое. Особенно с тех пор, как она хорошо научилась поддразнивать его.
— Привет, училка.
— Зак! — Она подошла, чтобы обнять его. — Что ты здесь делаешь?
Выражение его лица было серьёзным.
— Мне нужно поговорить с тобой.
Её желудок скрутило узлом.
— О. — Она отступила, пытаясь казаться спокойной.
— Мерси была права, — заметил он.
Энни знала Мерси, поскольку встречала стража на пикнике.
— В чём?
— Ты ждёшь, когда я брошу тебя.
Мир уходил у неё из-под ног. Она дрожала, не в силах пошевелиться, когда он закрыл дверь и подошёл к ней.
— Я никогда не оставлю тебя, Энни. — Обхватив её щеки, он наклонился и прижался своим лбом к её. — Нет, если не попросишь. — Он нахмурился. — На самом деле, даже тогда я тебя не оставлю. Просто, чтобы ты знала.
— Ч-что?
— Ты моя пара, — просто сказал он. — Ты в моей крови, в моём сердце, в моей душе. Уйти от тебя означало бы разорвать меня на куски.
Комната закружилась.
— Мне нужно присесть. — Он отпустил её, позволив прислониться к столу.
— Пара? — прошептала она.
— Да. — Он помрачнел. — Это обязательство на всю жизнь. Мерси была права в одном, но я прав в этом — ты не слишком увлечена, да?
Она не ответила, потому что мысли путались.
— Ты уверен, что я…
— Детка, я был уверен в первый день нашей встречи. Ты мне подходишь.
Она начала плакать, потому что он тоже подходил ей. Идеально.
— Зак, я… — Она моргнула, пытаясь думать сквозь несущийся гром эмоций. — Я не думала, что обрету пару, — призналась она. — Но проблема не в обязательствах, — призналась она, срывающимся голосом. — Это ужасно, что обещания любви однажды превратятся в ловушку.
— Я знаю.
— Она всё ещё ждёт валентинки, или подарка на день рождения, или просто слов любви. Она всё ещё ждёт.
— О, милая. — Он попытался подойти ближе, но она вскинула руку, пытаясь думать и понимать.
— Я могла бы пережить, что ты бросил меня, — сказала она, — но не справлюсь с тем, что ты перестанешь «видеть» меня. — А брачные узы не оставили бы ей выбора. Это действительно навсегда.
— Этого тебе никогда не нужно бояться, — решительно заявил Зак. — Пары не могут игнорировать друг друга.