Кто люб богам (ЛП)

Шаги остановились у двери. Раздался стук, потом дверь отворилась.
- Да? – спросил мягкий мужской голос.
- Простите, мистер Ридли, – сказал слуга. – К вам пришёл какой-то джентльмен. Он сказал, что его имя Десмонл. Но это точно не тот мистер Десмонд, что был здесь прежде, не тот, что привёл номер 12.
- Ты уверен?
- Да, сэр.
- Боже мой, – пропел Ридли, – как неудобно. Кто это может быть?
- Знать не знаю, сэр, но выглядит как большой джентльмен. Приехал в дорогущем экипаже с мальчишкой в ливрее. Я не знал, как спровадить его.
- Скажи ему, что я занят множеством дел. Скажи, что, возможно, я найду время увидеться с ним позже, а пока что надо разобраться, как он связан с номером 12.
- Я боюсь, у меня нет времени вести переговоры с вашим слугой, – сказал Джулиан, преодолевший последние ступени. – Я вынужден настаивать на немедленной встрече.
Слуга разинул рот. Ридли быстро взял себя в руки. Он встал из-за стола и протянул гостю тонкую, жёлтую руку. Он весь был жёлтым – его длинное, землистое лицо, лимонные пряди волос, обрамлявшие лысину, рыжеватые зубы.
- Рад познакомиться, мистер Десмонд. Входите, входите. Добро пожаловать в моё предприятие.
Джулиан оглядел кабинет. Он был мелочно-опрятным – узкий стол, два кожаных стула, книжная полка и шкаф со стеклянной дверью, в котором стояли человеческие черепа всех видов и размеров.
- Вижу, вы заметили мою маленькую коллекцию, – зачирикал Ридли, – её больше всех обожают френологи. Их довольно много среди посетителей. Невероятно, что они могут узнать о характере покойного по выступам и вмятинам на черепе.
- Да, я слышал о таком, – вежливо отозвался Джулиан.
Ридли вновь сел за стол и указал Джулиану на стул напротив.
- А теперь, прошу вас, расскажите, что привело вас сюда. Как я могу вам помочь?
Джулиан отвечал осторожно и кратко, чтобы не выдать, как мало он знает.
- Я ищу молодую женщину по имени Марианна Десмонд.
- А, – Ридли обменялся взглядом со слугой, потом свёл кончики пальцев. Он носил много колец, хотя его костюм был самым простым и деловым. – Могу я спросить, родственник ли вы этой юной леди?
- А был ли первый мистер Десмонд родственником? – отбил Джулиан.
- Насколько я понял, он был её братом.
- Тогда вы можете понять, что я – другой брат.
- В самом деле, – Ридли понимающе улыбнулся, явно зная, как могут быть связаны юные леди и такие «братья».
Из дальней стороны дома донесся скрежет, а потом – приглушённый стук.
- Номер 5, – нахмурился слуга.
- Прошу прощения, мистер Десмонд, – сказал Ридли, – как правило, до моего кабинета не доносится никаких… безвкусных звуков, но с номером 5 всегда были трудности.
Из этой же части дома донёсся пронзительный крик.
- Иди к номеру 5, – рявкнул Ридли, его голос упал на октаву. Слуга коснулся лба, будто отдавая честь, и пошёл к дверям. – О, Пирсон, – добавил Ридли более вкрадчиво, – помни, что кнут – последнее средство.
Слуга кивнул и вышел.
Джулиан сидел в потрясённом молчании. Теперь он понял, что это за место.
- Может быть, прекратим фальшивые любезности? – наконец, сказал он. – Я не буду задавать вам вопросов – наоборот, я скажу вам, что думаю, а вы подтвердите, если это окажется правдой.
Ридли согласно склонил голову.
- Первый мистер Десмонд пришёл сюда около месяца назад с юной леди, которую назвал своей сестрой. Это была голубоглазая красивая блондинка. Сам мистер Десмонд – человек лет двадцати пяти, среднего роста, худощавый и изящный, с каштановыми волосами, карими глазами и очень приятный. Он сказал, что молодая леди обезумела и отдал под вашу опеку – с подобающим вознаграждением, конечно. Также я подозреваю, что он убеждал вас оставить её в покое, не докучать ей докторами или любопытными посетителями, как вы делаете с другими постояльцами.
- Он сказал, что незнакомцы расстраивают её, – объяснил Ридли. – Они считает, что вокруг неё враги, которые пытаются схватить и замучить её. Любопытно, не правда ли?
- Непостижимо, – мрачно произнёс Джулиан. – Так мои предположения верны?
 
- Так же верны, как если бы вы видели всё своими глазами, сэр.
- Мистер Ридли, я здесь, чтобы забрать эту юную леди. Будьте добры привести её сюда немедленно.
- Мой дорогой, сэр!
- Я предупреждаю вас, что если уйду без неё, я вернусь с судьёй.
Ридли потёр руки.
- Я не сделал ничего дурного. Я принял бедное создание…
- За солидное вознаграждение, конечно же.
- Это моя профессия, сэр – заботиться о тех несчастных, кому нельзя позволять заботиться о себе самим.
- Какой закон отдал её под вашу «опеку»? – жёстко спросил Джулиан. – Какой врач признал её сумасшедшей? У вас есть доказательства, что так называемый мистер Десмонд как-то связан с этой женщиной?
- У меня нет причин сомневаться в его слове, – жёлтый язык Ридли высунулся изо рта и облизал губы. – Он джентльмен.
- Я позволю себе сообщить вам, что упомянутый джентльмен мёртв. Больше никто не будет платить за то, что вы удерживаете Марианну Десмонд. Лучшее, на что вы можете надеяться – что её заберут отсюда без лишнего шума. Я за этим сюда и пришёл. Если вы вынудите меня уйти и вернуться, я уже не буду столь щедр. Решайте, мистер Ридли. Какой исход вам по душе?
Ридли задумался, барабаня ладонью по столу. Наконец, он встал, собирая остатки самообладания.
- Будьте добры пойти со мной, сэр, и я отведу вас к юной леди.
- Я предупреждаю вас, мистер Ридли, что о моём визите сюда знают. Если так случится, что я не вернусь, мои друзья отыщут меня.
- Мой дорогой сэр, на что вы намекаете?
- Я думаю, вы достаточно хорошо поняли мой намёк.
Ридли покорно обошёл стол и взял связку ключей. Затем он зажёг от камина свечу и жестом пригласил Джулиана следовать за собой. Они спустились по винтовой лестнице в длинный, тёмный холл. Джулиан подумал, что тот проходит через весь дом, где нет окон, что осветили бы его.
Коридор делал поворот под прямым углом и тянулся вдоль боковой стороны дома. В неверном свете свечи Джулиан видел ряды тяжёлых дубовых дверей с правой стороны. На каждый был написан номер – от единицы до шести. Из-за дверей доносились звуки – беспрестанные шаги, стук, лязг цепей. Смех, приглушённое бормотание, песни. Одна женщина жалобно выла.
Ещё один поворот, ещё один тёмный коридор с нумерованными дверьми. Шесть, семь, восемь, девять, десять, одиннадцать. Она остановились у номера 12.
Ридли отодвинул маленькую деревянную заслонку и посмотрел в открывшееся окошко.
- Сегодня она ведёт себя тихо, но это может измениться в любой миг. Вы уверены, чтобы хотите забрать её?
- Определённо.
Ридли пожал плечами, выбрал ключ и отпер дверь. Джулиан вошёл внутрь, Ридли последовал за ним.
Камера была всего десять на пятнадцать футов. Её освещало маленькое оконце, которое было так высоко, что в него нельзя было смотреть. Здесь был соломенный тюфяк у одной стены и засыпная уборная в дальнем углу. В воздухе висело влажное зловоние, хотя пол был довольно чист и устлан свежей соломой. На ней лежала молодая женщина лицом вниз. Когда мужчины вошли, она в изумлении подняла голову.
Это была женщина немного за двадцать с ярко-голубыми глазами и светлыми спутавшимися волосами, ниспадавшими на плечи. Её кожа была бледной как мел, а под глазами залегли тени. Скулы и ключицы девушки были маленькими и хрупкими, как у птички. В её волосах запуталась солома, а запачканные белые туфельки были расшиты золотыми нитями.
Она села и посмотрела на Джулиана, а в следующий миг бросилась на него и схватив за ноги, почти повалила на солому.
- О, сэр! Я умоляю вас, заберите меня отсюда! Я пойду с вами куда угодно, я буду вашей рабыней, только заберите меня отсюда, пожалуйста, пожалуйста…
- Да, миссис Десмонд! – он попытался поднять её на ноги. – Я заберу вас. Я именно поэтому и пришёл…
- Нет! – вскрикнула она. – Вы пришли с ним! Он запер меня тут, а теперь хочет убить! – она принялась бить его по ногам кулачками. – Я не пойду с вами! Нет! Нет!