Хозяйка магической лавки, или Невеста вне отбора (СИ)

И почему в этом мире все помешаны на ней?
Я очень обрадовалась, когда узнала, что освежать отношения с любимым будем при помощи пирога, а не разделывания бедных земноводных.
Когда на кухне вкусно пахло ванилью, а мой экспериментальный пирог уже остывал, в лавке раздался знакомый звоночек.
Я догадалась - это очередной клиент.
Пока королева официально не разрешила магию Мерлина, вся наша деятельность считалась подпольной. И с продажей своих услуг нужно быть очень осторожной. Но! Обычные лечебные примочки или душевные разговоры закон ведь не нарушают? Вот сегодня, к примеру, я узнала, как найти свое предназначение, а вчера мы с Мерлином воспроизводили рецепты, избавляющие от хандры и бессонницы. В конце концов, магическая лавка - это же не только любовные привороты.
Полная решимости огласить свой перечень услуг, я не заставила клиента долго ждать и быстро перешла из кухни в лавку.
Возле прилавка яркие солнечные лучи, пробиваясь через окна, освещали красивые черты лисички. Не дикой лисы, а важной, благосклонно-снисходительной, изысканно причесанной и свеже-воздушной. Той самой, что кокетливо улыбалась на живой фотографии, которую мне на днях показывала королева.
Невеста принца собственной персоной.
От столь неожиданного визита я замерла, приклеилась к прилавку, не зная, что сказать. Прекрасно помнила, как накануне мама Эдварда хвалилась своим достойным выбором. Странно, для чего эта достойная девушка, будущая жена будущего короля, оказалась в моей лавке. Мои мысли метались как ошпаренные.
Она хочет снять предсвадебный мандраж?
- Аня? - спросила она приятным мелодичным голосом.
Я глубоко вздохнула, набираясь смелости, отлипла от прилавка.
- А вы невеста принца? Королева показывала ваш портрет.
- Эшлин, - улыбнулась она сдержанно. - Вот и познакомились. Я ненадолго. Мне нужна твоя помощь в одном важном любовном деле... - И глаза ее загорелись каким-то фанатичным огнем.
Приехали.
Снова любовь им подавай!
Я что у них теперь - буду за семейного любовного мага?
- Я знаю, на такое мало кто способен, но ты сможешь, - продолжила девушка. - Королева сказала, что ты очень талантливая.
- Насколько мне известно, она же и запретила магию, - аккуратно напомнила я.
- Потому что нужно уметь творить ее, - возразила невеста принца. - Вот, к примеру, твоя предшественница любила переборщить. Считала, что любви много не бывает. Но нужен особый талант. Нужно чувствовать, что именно клиент хочет.
- И чего хотите вы?
- Восстанови мою невинность.
- Что?! - Я не ослышалась? Это именно то, о чем я подумала?!
Она заливисто засмеялась.
- Да ты не переживай так. Все у тебя получится. Ты, смотрю, девушка собранная, спокойная, кидаться в крайности не будешь.
- Спасибо, конечно, но... - Я посмотрела на клиентку с недоумением. - Хорошо, допустим, я попробую узнать, можно ли вам помочь. Но если такое зелье существует, то вы же тогда обманете принца.
- Милочка, - невеста принца стрельнула в меня зеленым прищуром хитрых глаз. Ну точно - лисичка! - С чего ты решила, что речь идет о принце?
Я уставилась на Эшлин, отказываясь что-либо понимать.
Ну как так-то?
Это же несправедливо!
Если она захотела бы восстановить невинность ради принца, то скрепя сердце, но это я еще как-то поняла бы. Мало ли, с кем не бывает: увлеклась, не рассчитала опасный момент и утонула в любовной пучине. А сейчас мучается, переживает, боится не оправдать доверия королевы.
Но нет же!
Локти никто не кусает. В жилетку не рыдает. Головой о стену не бьется.
Оказывается, речь даже не о принце!
Если бы это был не Эдвард, а кто-то другой, мне было бы не так больно. После всех разговоров королевы про свадьбу сына, про королевский престиж, про «достойную претендентку»... Понятное дело, мне и мечтать нечего - никто на нашу любовь не согласился бы. Да и была ли эта любовь?.. Большой вопрос.
А что будет, если о странном заказе Эшлин узнает королева?
Я мысленно представила, как открываю глаза маме Эдварда на ее идеальную невестку. Как в клочья летят заготовленные пригласительные билеты, как с позором изгоняется из дворца семейство недостойной невесты, как из фаворитки эта лисичка вмиг превращается в позор! В изгнанницу!
 
И тогда... возможно... конечно, не факт... А вдруг мы с принцем встретились бы вновь?
Восстанавливая справедливость, я не на шутку разошлась и тут же устыдилась своих мыслей. Нехорошо получается. У людей неудачные отношения, а я о чем думаю?
Я постаралась убедить себя - надо смотреть правде в глаза. Да, принц - единственный мужчина, который вызвал у меня интерес. Но это не означает, что я должна забыть про сотворенную своими руками приворотную магию. Не будь ее, поцеловал бы меня принц? Ворвался бы в мою спальню, когда я спала? А не случилось бы такого необычного пробуждения - я сама хотела бы встречи с Эдвардом? То-то же! Мои ощущения - это всего лишь наваждение, которое очень скоро рассеется, как сон.
Я вздохнула, обошла прилавок, уселась на высоком стульчике, стараясь не думать о себе, и сосредоточила все внимание на клиентке.
- Знать не хочу, что ты обо мне думаешь, - наморщила лоб Эшлин и, видимо, решила перейти в атаку: - Но мне правда очень нужно. Вот скажи: что для тебя любовь?
Глаза протеже королевы расширились от восторга.
Я надеялась, она не станет вытаскивать из меня клещами мои скудные представления о любви. Но ее рассуждения были мне интересны.
- Нет, не так. - Судя по всему, она верно истолковала мои эмоции, потому что продолжила, не дожидаясь ответа: - А смогла бы ты выйти замуж за человека, который не будоражит твои самые потаенные желания?
И тут меня бросило в жар.
Когда Эдвард был в моей комнате, мои желания разве что с ума не сходили. А может, и сошли, раз не получилось выкинуть принца из головы. Но знать об этом его невесте необязательно.
- Вот, ты меня понимаешь, - снова ответила за меня Эшлин. - Но я и так, как ты, жить не смогла бы. Всю жизнь над книгами с котелками горбатиться, чтобы в итоге старой девой помереть? Ты подумай хорошо, может, еще есть шанс отказаться.
- Как это отказаться?
Я окинула взглядом полки уютной лавки. Это было самое необычное место, где мне довелось побывать. После ускоренного обучения Мерлина сухие травы и корешки казались настоящим богатством. Я теперь не просто кондитер-самоучка, я знаю, как варить целебные снадобья. А Мерлин еще не знакомил меня со знаниями в книгах на неизвестном мне языке. Наверняка там что-нибудь тайное и очень сильное! Нет, я не хочу ни от чего отказываться.
- А так. - Эшлин поставила локти на прилавок и задумчиво посмотрела на меня. - Когда одни рецепты да формулы на уме, не до любви. Слушай, пропадешь ведь тут у Мерлина без любви. А может, мне над тобой взять шефство? Жениха подберем.
Солнце, заглядывая в лавку, освещало ее фигуру сбоку. От этого зеленые глаза мне показались прозрачными до самого донышка и по-девичьи озорными. Стремление Эшлин быть счастливой мне было понятно, но выбранные ею средства не близки по духу. Да и жениха мне никакого не надо.
- А что, по-вашему, любовь? - спросила я.
- Кто ж ее знает?.. Только когда представляю жизнь без нее, так тоскливо становится.
- Иногда одной проще.
- Ну не скажи! - всполошилась девушка. - В жизни нужно обязательно встретить своего короля!
- Тогда я совсем ничего не понимаю. Чем вам принц Эдвард не угодил?
Эшлин как-то странно глянула на меня, а потом усмехнулась, потерев висок.
- Чего уж тут не понять? Не буду я счастлива рядом со спокойным до тоски человеком.
Я скривилась.
Вспомнила красивое лицо с потрясающей улыбкой. Как смотрели на меня ясные глаза с прищуром. Как окатило меня мощной мужской силой. Спокойствием там и не пахло.
Мечта, а не мужчина!
Я искренне верила словам королевы, что у ее сына нет отбоя от девушек. Мимо такого нельзя пройти и не заметить. Представила, как девушки на балах флиртовали с ним, а он снисходительно подыгрывал, шутил и многообещающе улыбался. Даже приревновала немного к вымышленным барышням.