Плоды проклятого древа (СИ)

— Что-то не сходится. Даже если он уничтожит каким-то образом всех кейпов, каждый день появляются новые.
— Возможно, долгоживущий вирус, действующий только на паралюдей? Если руки приложила Красная Королева, это реально.
— Тогда почему Сплетница не рассказала об этом? В досье ее сила описана как «всеведение», она не могла упустить из виду настолько важную деталь. Кроме того, на любую силу рано или поздно найдется контрмера, даже на силу Красной Королевы.
— Эйдолон может просто не заглядывать так далеко. Фанатики редко отличаются здравомыслием.
— Все равно это дурно пахнет. Сплетница явно пытается использовать нас, стравить с собственным врагом, чтобы достичь собственных целей.
— Сложно винить ее за это. В любом случае, мы не имеем права проигнорировать угрозу.
— Тут ты прав.
Последние слова Тереза произнесла ровно, но Колин знал ее давно, и без труда улавливал оттенки настроения подруги, даже когда та намеренно выключала эмоциональные функции. Она все еще колебалась. Ей не нравился предложенный план? Однако также Колин знал, что быть назойливым — плохая идея. Неэффективная. Поэтому вместо того, чтобы донимать Терезу расспросами, он сел в пилотское кресло модуля, и принялся вручную перебирать правительственные радиочастоты. Должна же быть польза от свалившихся на голову полномочий.
Штаб
Командный центр, да и вообще лагерь, постепенно снова заполнялся кейпами, и с первого взгляда становилось ясно, что дела на поле боя пошли неважно. Их было заметно меньше, чем сутки назад, а вид выживших оставлял желать лучшего. Надлом ощущался почти физически, он висел над ссутулившимися плечами и клубился в потухших глазах.
После активации «Выжженной земли» я всерьез опасался, что Зион слетит с катушек окончательно, и одним махом уничтожит все реальности. Как показали дальнейшие наблюдения, вид мертвого партнера действительно сильно его травмировал, но не как космического червя, а как человека. И ответил он как человек — истерикой. Его атаки были столь же беспорядочны, сколь и жестоки. Зион пытался не просто уничтожить тех, кто вставал у него на пути, а сломить их морально, довести до отчаяния. Разделить с ними свою боль, как я ему и сказал. Надо признать, это у него получалось.
— Ну что, босс, еще пробуем что-нибудь? — спросила Эшли. — Или сразу перейдем к тому пункту, где мы прячемся по темным углам?
Бойня доставила Привратника с Ясновидцем в лагерь, и теперь сопровождала меня неотступно. Дэвида я тоже не отпускал от себя ни на шаг. После утраты почти всего оборудования мне пришлось полагаться на силу Джека, и это раздражало неимоверно. Тем не менее, лучше такая защита, чем вообще никакой.
— Они дрогнули, — заметил Крысиный Король. — Скоро сломаются.
— Отставить панику, — я закончил паять контакты в мече Антигероя и нажал кнопку активации. Лезвие налилось внутренним светом и тихо зазвенело. Халтура, долго не протянет, но на безрыбье сойдет. — Они сдохнут, когда я им разрешу.
Разыскать в толпе нужного человека проблем не составляло: в своей массивной силовой броне возвышался над окружающими почти на полметра. Он стоял возле одного из терминалов и что-то объяснял девчонке в форме Протектората и сильно модифицированном шлеме. Я подошел к нему и хлопнул по локтю, потому как до плеча не дотягивался.
— Крис, можно тебя на пару слов?
Крис, он же Мультитул, а в прошлом Кид Вин, резко обернулся и чуть ли не подпрыгнул на месте, словно кот, вдруг увидевший огурец. Разве что в исполнении котов это смотрелось менее нелепо, чем у мужика, облаченного в доспех размером с половину танка.
— Эээ… да, сейчас. Оптика, начинай без меня, я скоро присоединюсь.
Девчонка убежала в сопровождении летающего дрона. Я даже смог вспомнить ее имя: Кензи Мартин, специализируется на системах наблюдения. Обратила на себя внимание, поскольку могла создавать устройства с трансдименциальными эффектами. Рекомендованное применение: в связке с силами, завязанными на восприятие.
— Не самое подходящее время для нового проекта.
 
— Александрия дала пару советов. Если сейчас получится, то сможем атаковать истинное тело Зиона, а не его аватар.
Не получится. В лучшем случае это заставит его применить силу Пути, чтобы не позволить сделать выстрел. Все планы, которые разрабатывали мы с Александрией, не учитывали наличия у Зиона силы побеждать, потому что это делало все выкладки бессмысленными. Однако постепенного очеловечивания они тоже не предусматривали. Такое просто невозможно было предсказать.
— Как обстановка на фронте? Из-за ранения я пропустил непозволительно много.
— Большие потери, — я был уверен, что под шлемом Крис скорчил кислую гримасу. — Причем не только боевые.
— Разбегаются? — уточнил я.
— Назовем это «неорганизованным отступлением».
Крис в моем присутствии нервничал. Не могу его за это винить. Не каждый день встречаешь оживших покойников. Однако извиняться я не собирался. Крис нажал на терминале несколько кнопок, и на экране появилась информация о статусе и численности действующей армии.
— В строю остается менее тридцати тысяч из двухсот, что мы смогли собрать и оснастить системой стратегического управления. Из них безвозвратные потери — порядка пятидесяти тысяч. Остальные просто… вышли из боя.
— Скажи просто: дезертировали.
— Мы не наносим ему видимого ущерба, — развел руками Крис. В его массивном бронекостюме это смотрелось немного комично. — Это кого угодно заставит дрогнуть. Даже с Губителями было проще.
Ну да. Они картинно истекали ихором, страдали от ран и обращались в бегство, чтобы кейпы не падали духом и выходили против них снова и снова. Где-то в астральных далях прослезился от умиления режиссер Станиславский.
— Тем менее, это работает. Сражаясь, выдерживая атаки, он тратит время своей жизни, — сказал я. — Об этом говорила Королева Фей, это подтверждает Сплетница, и это вижу я. Эту информацию распространили?
— Да, но слов тут мало. У Зиона же нет шкалы здоровья, чтобы мы видели, сколько его еще нужно бить.
Трусливые мудаки. Я с трудом удержался от того, чтобы сказать это вслух. Я никогда не заслонялся подчиненными, не требовал от них того, на что не пошел бы сам. Черт побери, я готов был погибнуть в бою с этой тварью, если бы того потребовала необходимость, а мои братья действительно принесли последнюю жертву. А этот скот, который мы семь лет откармливали на убой, ссытся отправиться под нож?
— Эммм… Эйдолон… — неуверенно протянул Крис. — Конрад. Александрия сейчас выкладывает козыри один за другим, но этого не хватает. У Котла еще осталось еще что-то в запасе? На совещании ты упоминал какие-то чрезвычайные протоколы.
— Надеешься, что Эйдолон придет и молча все поправит? Нет, Крис, эту битву вы должны выиграть сами.
— Но ты же сам видишь, что в таком темпе нас просто всех перебьют!
Я пожал плечами.
— Перебьют и перебьют. Без кейпов эта планета хуже не станет. Лишь бы дело сделали. Счетовод! — окликнул я Умника. Тот отвлекся от своего терминала и повернулся ко мне. — Дай мне сравнительную выборку дезертиров и тех, кто остается в бою.
Тот кивнул и застучал пальцами по клавиатуре. Спустя несколько секунд на экране появились данные. В полном составе сбежали корпоративные команды и группировки, по типу Элиты. Думали о возможной выгоде, думали наперед, взвесили риски и предпочли не рисковать. Высокий процент дезертирства показывали независимые «серые» группы и одиночки. В основном они действовали по принципам территориальной обороны, и предпочли быть со своими близкими или в своих владениях. Неплохо держались специализированные, военизированные подразделения: Протекторат, Элитная Армия, Гезельшафт. Там царила дисциплина, субординация и боевое товарищество. Лучший боевой дух демонстрировали чудовища. Узники Клетки, Падшие, картели, и прочее бесчисленное зверье, на котором пробу ставить негде.
Те, в ком от агента было больше, чем от человека.