Путь наемника (СИ)

— Слуги Калиода… — почтительно прошептал Ангс. 
Налетел легкий ветерок и наемники, несмотря на теплую погоду, зябко поежились. Люди веками хоронили здесь своих усопших, и кладбище успело обзавестись давящей на психику аурой. Каким бы храбрым ты не был, но только глупец не страшится неизвестности. А что делает Мерфал с выигранными у бога перерождений душами не знал никто.
— Вперед. — тихо скомандовал Никаниэль. 
  
Глава 45
 
Напряженно вглядываясь, вслушиваясь и вертя головами во все стороны, отряд ступил на рыхлую землю кладбища.
Ничего не изменилось.
Все так же шелестел ветер, стрекотали цикады, порхали с ветки на ветку ночные птицы. Малем обнажил меч, Гвойнан взял в руки булаву, Никаниэль и Ангс приготовили луки. Люминистилл Ник решил пока не доставать — если действительно объявится нежить, то артефакт вспыхнет ярким светом, и после этого скрывать его свойства и дальше будет затруднительно. Лучше бы вообще обойтись без его помощи. К тому же эльф возлагал серьезные надежды на магию Юлланай.
— Держите зелья наготове. — распорядился принц. — Если что, сразу плескайте на оружие. Ванесса, подойди. Поможешь со стрелами. Юла, надеюсь у тебя есть подходящие заклинания?
— Чего это ты раскомандовался? — настороженно осматриваясь, возмутилась волшебница.
— Потому что я штрейс и руковожу миссией.
— Маги не подчиняются штрейсам. И сержантам. Только капитану. — пояснила она.
— Хорошо, делай что хочешь. Польза-то от тебя вообще будет?
Девушка хотела еще что-то сказать, но тут Малем неожиданно остановился и поднял вверх руку.
— Тихо!
Отряд замер.
Неподалеку раздался подозрительный шелест. И он приближался.
Наемники перехватили оружие поудобнее и приготовились лицом к лицу встретиться с опасностью. Накладывая стрелу на тетиву, Ангс едва слышно вознес молитву Лаоду.
Подобравшись вплотную, звук, казалось, раздавался со всех сторон. Объемный, давящий, противный до зубного скрежета. Юла начала бормотать какое-то заклинание.
И тут из за деревьев вынырнула целая стая стремительных теней. Они пронеслись над головами бойцов, не причиняя им вреда. И даже если кому-то досталось крылом по голове, то он не сильно расстроился.
— Тьфу ты! — облегченно выругался Малем, принимая чуть более расслабленную позу. — Не грызуны, но тоже мерзкие твари.
И пусть некоторые считали, что летучие мыши пьют человеческую кровь и уносят детей к себе в гнезда, Ник прекрасно знал, что на самом деле те могут покусать максимум корову. И бояться их, в общем, нечего.
— Идем дальше. — скомандовал он, ослабив тетиву. Со стрелы беззвучно упала капля алхимического зелья — Ванесса успела намазать наконечник.
Отряд продвигался вглубь кладбища, следуя вдоль русла реки. Постепенно свежих могил становилось все меньше, и их взору предстали древние покосившиеся надгробия, заросшие мхом и лишайником.
Никаниэль никак не мог понять людской традиции класть булыжник над телом захороненного родственника. Ему казалось, что подобный ритуал больше подходил бы, например, дварфам, влюбленным в металл и камень. Разве не лучше посадить над умершим дерево и позволить последующим поколениям за ним ухаживать, выказывая уважение предку?
Едва не споткнувшись, Ник взглянул под ноги. Корни разросшейся сосны опрокинули надгробие и теперь оно лежало, обреченно взирая в ночное небо. Принц наклонился и очистил камень от сора и мха. Когда-то на его поверхности определенно было высечено изображение с надписью, но дожди и время хорошо потрудились, и теперь разобрать что-либо не представлялось возможным.
Никаниэль осмотрелся.
Повсюду, среди редких деревьев с местами ободранной корой, в хаотичном нагромождении торчали покосившиеся посмертные плиты. Безмолвные, безликие. Пережитки прошлого. Некоторые простояли тут так долго, что успели наполовину врасти в землю. А другие и вовсе рассыпались, превратившись в едва заметные холмики, покрытые хвоей и опавшими листьями.
В мертвящем лунном свете виднелся расположившийся неподалеку памятник рыцарю былых времен. Высеченный из камня, он покоился на массивном, изрезанном трещинами постаменте. Талантливый скульптор умудрился передать величие павшего воина, запечатлев его в доспехе и со щитом. Возможно рыцаря даже захоронили здесь, чтобы и после смерти он мог стеречь вечный покой последнего пристанища.
 
— Не похоже, что тут происходит что-то странное. — заявил Ангс, оперившись на лук. — Может кому-то просто спьяну померещилось?
— Да! Скукотень. — заканючила Ванесса. — Летучих мышей я уже сто раз видела.
И только Ник был с ними не согласен. Последние пару минут из узкой щели между рукоятью и ножнами Люминистилла выбивался едва заметный луч света…
Зло рядом.
— Не расслабляться! — крикнул Никаниэль. И одного его тона оказалось достаточно, чтобы остальные настроились на серьезный лад. К тому же принца беспокоило нарастающее чувство приближающейся беды.
— Эй! Что за?!.. — неожиданно воскликнул Ангс. — А-а-а! Уберите это от меня!
Он отчаянно дергал ногой, за которую его держала торчащая из-под земли костяная рука.
Первым отреагировал Малем. Подскочив к товарищу, он с размаху нанес удар по лишенной плоти конечности, отрубив ее от лезущего из земли скелета.
— Святая курица и семеро цыплят… — растерянно пробубнил побледневший Ангс.
— А я ведь говорил… — обреченно произнес Гвойнан, тем не менее крепко сжимая в руках булаву.
Казалось, будто все кладбище превратилось в море — земля вокруг наемников дрожала и вспучивалась, покрываясь волнами. То тут то там из ее недр, разбрасывая во все стороны комки глины, вырывались руки, черепа и другие части тел, уставших спокойно лежать на одном месте мертвецов. И не похоже чтобы они просто решили подышать свежим воздухом.
— Туда! Быстро! — скомандовал Никаниэль, указав рукой на небольшой холм, где виднелась гробница с колоннами.
Прыгая практически по головам лезущих из земли трупов, отряд в мгновение ока взлетел наверх и прижался спиной к усыпальнице. А нежить, безошибочно определив куда делись жертвы, кряхтя и стеная, двинулась следом.
— Ух ты какая! — полурослица отодрала от ноги Ангса все еще цеплявшуюся за него руку и теперь, держа ее за перерубленную кость, игралась с пытавшимися дотянуться до нее пальцами.
— Кфханово отродье! — воскликнул Ангс и щедро плеснул на «игрушку» снадобьем Занды.
Резко пахнуло хвоей, и ошметок скелета оплыл, как забытая на столе свеча.
Эффектно!
— Экономим зелье! — скомандовал Ник. — Ванесса, мажь им стрелы и подавай нам с Ангсом. Обороняемся тут!
— Держите хвосты арбалетом арбалетом! — бодро отозвалась кендер.
Никаниэль уже успел сделать три выстрела и понять, что обычные снаряды практически не причиняют мертвецам вреда. В отличие от самого первого — тот вошел в плоть полуразложившегося зомби, как в живое тело, и неупокоенный мертвец рухнул… замертво? Эссенция действительно работала.
Нежить все напирала.
Пробормотав себе под нос несколько непонятных слов, Юла швырнула вниз блеснувший в лунном свете предмет, и часть земли у подножья холма тут же превратилась в болото. В нос шибанул запах перегнивших водорослей, и искусственная топь расползлась в стороны, охватив место обороны полукругом. Часть нежити тут же завязла не в силах продвигаться дальше. 
— Отлично! — подбодрил ее Ник. — Давай еще раз, и мы их всех перестреляем!
— Не получится! У меня больше нет корунда! 
— Какого к кфхану кору… 
Договорить он не успел. Малем с Гвойнаном вступили в бой, и принцу пришлось прикрывать их, отстреливая самых ретивых тварей. Тем же самым занимался и Ангс.
Малеммил действовал осторожно. Прикрываясь щитом, он наносил точные удары смазанным снадобьем мечом, и рассеченные тела падали ему под ноги. Когда же эффективность атак падала, он отталкивал от себя ближайшего мертвеца и наносил новую порцию алхимической жидкости на лезвие. Устройство щита позволяло ему держать одновременно и ручку и бутылек.