Путь наемника (СИ)

— Да что ты говоришь… — начал было Садо, но вдруг понял, что оказался в меньшинстве. — Шучу я, шучу. — быстро исправился он. — Шутки понимать надо. 
— А ну заткнулись, чтоб вас! — скомандовал Коуп. Ванесса как раз добралась до ворот и группа мужчин навострила уши. 
К сожалению, слов разобрать не получилось, но было слышно, как тонкому голоску Ванессы вторил сперва какой-то неуверенный баритон, который вскоре перекрыл мощный раскатистый бас. И завершилась вся эта симфония дружным насмешливым хохотом, под который кендер, явно ничего не добившись, направилась назад к отряду.
— Невежды! — ничуть не унывая, заявила полурослица. — Сами не понимают от чего отказались. Мы ведь заставим их меня послушать, правда?
— Непременно. — буркнул сержант, подталкивая коротышку поглубже за деревья. — А теперь отойди и не мешай.
Как раз вернулся Хэйр. 
— У них с той стороны тоже окно на втором этаже. — отчитался разведчик. — Незаметно не подойти.
Раффан глянул на безоблачное небо с медленно проплывающим диском луны. Практически полная, лишь чуть-чуть надкусанная с левого бока, она лениво маршировала, следуя вторым номером в бесконечной гонке со своим дневным собратом. Не лучшая ночь для жуликов, воров, убийц и наемных отрядов, желающих незаметно подкрасться к одинокой пограничной заставе. 
Разочарованно сплюнув, сержант грязно выругался и распорядился отойти вглубь и устраиваться на ночлег.
— Плотники в отряде есть? — спросил он чуть позже без особой надежды в голосе. Никто не отозвался. — Как всегда, полюби вас осел. Утром делаем лестницы. Время поджимает. Не хватало еще, чтобы капитан ушел без нас! Парень, подойди-ка ко мне. 
Взяв Ника за локоть, Коуп отвел его в сторону и, понизив голос, будто нехотя спросил, глядя в сторону:
— Какой-нибудь из твоих фокусов может нам помочь?
— Фокусов? — не понял Никаниэль. — А-а-а вы про магию?
— А ну цыц! — широко раскрыв глаза, шикнул на него Раффан. — Не хватало еще, чтобы кто-то узнал, что я пригрел в отряде незаконного мага. 
— Так может я законный? — усмехнулся принц. 
— Ага. А я кендер-переросток, люби тебя осел. Ну так что? 
В который раз Ник пожалел, что так и не выучил ни одного атакующего заклинания. Да и где? С момента ухода из Эльфхейма он с магией вообще почти не сталкивался. Если не считать стычки между дварфами и драконидами, конечно. Но то, что творили те отряды, даже близко не лежало с привычным эльфийским колдовством. 
— Ничего, что могло бы пригодиться для атаки. — честно ответил Никаниэль. — Но я могу защитить нас от вражеского мага. Ну или орчьего шамана. — добавил он, чуть подумав. 
— Прекрасно… — по голосу сержанта Ник понял, что тот все-таки рассчитывал на несколько другой ответ. Похоже идея со штурмом ему и самому не слишком-то нравилась. — Если вдруг в этой дыре окажется орк, я тебя позову. Завтра на тебе лук. Дежуришь первым. С Хэйром. Иди. 
Оставив наемника размышлять о стратегии захвата заставы, Никаниэль отправился к Хэйру передать приказ.
Следующий день обещал быть не из легких. 
  
Глава 24
 
Смастерить лестницу оказалось не таким уж и сложным делом. Парочка срубленных деревьев, два мотка веревки — и дело в шляпе. Правда на каком-то этапе ее слегка перекосило и выглядела она в итоге весьма неказисто, но, тем не менее, получилась достаточно прочной, чтобы выдержать даже вес Шазшаза. Хотя это было и не обязательно.
Согласно плану сержанта, Садо, Валу и Тавру предстояло затаиться в перелеске с лестницей наготове, в нужный момент добежать до боковой стены и шустренько проникнуть внутрь. Дальше же или навести там шороху, или, в идеале, открыть ворота.
Остальные в это время должны были не таясь подойти спереди и создать видимость угрозы, отвлекая солдат на себя. Для этого даже соорудили еще одну лестницу.
Роль же главного «пугала», без сомнений, досталась воину пустынь. Высоченный четырехрукий наемник и сам по себе выглядел внушительно, а уж с тремя щитами и отобранным у дезертиров двуручником с волнистым лезвием и вовсе походил на ходячую башню. Причем Шазшаз запросто управлялся с этим мечом всего одной рукой.
 
Сперва Коуп хотел сделать два штурмовых отряда, но, подумав, решил все-таки отказаться от этой идеи. Их было слишком мало. И если отделить от основной группы еще троих, то оставшаяся кучка бойцов вполне рисковала вызвать смех, а никак не чувство опасности.
— Как думаете, сколько их там? — нервно спросил у сержанта Кжан, когда с приготовлениями было покончено.
— Человек пять-восемь. Вряд ли больше. Если б не кфханова крепость, грохнули бы их, не испачкавшись. — Коуп проверил легко ли выходит палаш из ножен. В этот раз он планировал лично вести подчиненных бой. — Ладно, люби вас осел, не дрейфим. Черный Сокол — лучший отряд наемников! Мы не боимся заданий, какими бы сложными они не были! Делаем дело, и к концу недели вольетесь в дружные ряды новых боевых товарищей! Вперед! — и первым вышел из-под защитной тени деревьев.
Следуя за старшим по званию, скрипнув зубами, шагнул Кжан. Потом Ник, Малем и Шазшаз. Дальше присоединись и все остальные. Свежий набор Черных Соколов отправился выполнять первое задание в роли полноценных наемников.
По мере приближения, Никаниэлю показалось, что стены заставы выросли вдвое. Если не втрое. Мотнув головой, он развеял наваждение, но препятствие по-прежнему выглядело внушительно. Стоя на открытом всем ветрам пространстве и прямо на виду у противников, оно смотрелось совсем не так безобидно, как если выглядывать из-за деревьев.
Ник затылком чувствовал растущее за спиной напряжение. Кто-то молился новым богам, кто-то восхвалял истинных. Судя по голосу, Хэйр шепотом матерился, причем делал это весьма виртуозно. За то время, что принц его слушал, тот умудрился ни разу не повториться. Талант. Главное чтобы ему помогло.
Никаниэль обернулся и нашел взглядом Гилса. Сын пастуха смотрелся, прямо скажем, паршиво. Бледная кожа, плотно сжатые мелко подрагивающие губы, нервный шаг. Юноша еще не успел до конца отойти от кошмара прошлой схватки, а тут новое, гораздо более серьезное испытание. Если справится, то сможет сражаться наравне со всеми, если нет, то…
Во взгляде Гилса Ник что-то увидел. Еще не решимость, но уже ее тень. Она позволяла надеяться на лучшее. Принцу чувствовал симпатию к этому молодому человеку. Возможно из-за его любовной истории, а может видел в нем частичку прежнего себя…
Солдат на смотровой вышке не спал и довольно быстро заметил приближение врага. А в намерениях вооруженного отряда мужчин да еще и с лестницей сомневаться не приходилось. Вскоре к бойцу присоединился еще один. Однако не похоже, что бы они сильно нервничали. Судя по всему, для того чтобы план сработал придется попотеть.
Служивый за стеной натянул тетиву и сержант скомандовал остановиться. Пролетев по широкой дуге, стрела вонзилась в землю за несколько шагов до стоявшего впереди Коупа. Предупреждающий выстрел? Нет, зачем? Скорее дальше он просто не смог.
— Парень. Дострелишь? — не оборачиваясь спросил Раффан.
Был бы у Ника длинный эльфийский лук из древесины молодого миллорана, да с тетивой из волоса единорога, да благословленный верховным друидом, и солдаты на вышке могли бы уже начинать прощаться с друзьями. А вот с этим вот ущербищем… Что ж. Можно попробовать.
Не говоря ни слова, Никаниэль снял с плеча оружие дезертиров, встал рядом с сержантом, приладил стрелу. Постарался услышать голос дерева, но лук молчал. Мертвое оружие. Не живое.
До предела натянув тетиву тремя пальцами, принц коснулся щеки костяшками.
Замер. 
Ветра почти нет. Хорошо.
Глубокий вдох. Направил стрелу вверх и чуть-чуть вправо. Выстрел!
Глухо хлопнула тетива, посылая смертельный снаряд на поиск жертвы. Затаив дыхание, наемники следили за успехом лучшего стрелка отряда.
Не долетев до вышки буквально метр, стрела ударилась об самый верх стены и, отскочив, упала на землю.