Призванный Судьбой
«Хотя, – вновь подумал он, – и не факт. А вот внушить благоговение могут. Придумаю что-нибудь. Потом».
На поле боя Артем решил сражаться без магии. Так и так без нее, родимой, придется биться с войском церковников. Но в лагере поставили четыре миномета. На всякий случай. Их он тоже применять не хотел. Огонь они должны были открыть по его команде, не раньше. Местность успели пристрелять простыми болванками еще вчера. Это делалось, чтобы горцы не поняли, что там происходит. Командир батареи определил участки, по которым нужно будет нанести артиллерийский удар.
Горцы действовали быстро и решительно. Все фазы подготовки к сражению они провели в течение примерно двух часов. И в лиге от войска союза озер построили свои войска. Конница была разбита на два отряда и построилась на флангах. Пехота выстроилась в пять рядов наподобие фаланги. Перед ней встали лучники. Артем понял, что они решили основной удар нанести по флангам, разгромить отряды, прикрывающие фланги, и окружить центр. Видимо, они знали или догадывались о боевых возможностях конницы и не хотели лезть на ее длинные пики. Но он не видел их магов. А они были. И им тоже были даны указания, как вести бой…
Пока Артем думал, войско горцев медленно двинулось вперед. Первыми шли лучники и пехота. По флангам шагом выдвигалась конница. Артем смотрел со своего места на скале и оценивал силы противника.
«Собрали всё. Пять сотен всадников, не меньше, для озер – могучая сила. Почти полторы тысячи пехотинцев, – прикидывал Артем. – Озерные без меня и обученных бойцов не смогли бы победить их в открытом бою. Но времена изменились, и я тут. Добро пожаловать в ад, господа. Где же маги? – выискивал Артем узкоглазых шуаньцев, но безрезультатно. – Что за сюрприз вы мне приготовили?.. Ну, хорошо. Узнаю во время боя».
Амулеты негаторы были заранее розданы командирам отрядов и перекрывали весь фронт. Рядом с каждым – гонец, что должен по сигналу боевой трубы забрать амулеты и унести с поля боя.
Горцы остановились на полпути. Из их рядов выехал всадник. Он гарцевал и показывал умение ездить на коне. При этом непрестанно кричал.
– Артам, трус. Выходи на поединок. Покажи себя, а не мертвяков. Если ты смелый, если ты мужчина, то сразись со мной.
На Артема поглядели командиры. Стали оборачиваться воины.
Понятное дело, они ждали ответа на вызов. Их вождь не может проявить трусость.
Артем тремя прыжками спустился со скалы.
– Дай свою лошадь! – приказал он Хойскару.
– Вождь, – с сомнением посмотрел на него тот, – а ты вообще ездить на лошадях умеешь?
– Немного, – ответил Артем и, перехватив из рук дикаря уздечку, одним прыжком поднялся в седло. Поднял коня на дыбы и засмеялся. Не зря он тренировался ездить на коне, ох не зря. Как чувствовал, что пригодится. Служба в полку рейтаров оказалась полезной. – Пику дай, – требовательно обратился он к магистру паладинов. Затем присоединил ее пятку к петле на седле и, подняв пику острием вверх, подстегнул коня.
«Жаль, шпор нет. Надо и своим сделать», – подумал он и ударами пяток погнал коня вперед.
Конь всхрапнул, учуяв незнакомого всадника, и пошел боком. Он мотал головой и не хотел слушаться. Но Артем потянул поводья, и шенкеля глубоко впились коню в рот. Тот даже присел и, почуяв крепкую руку всадника, присмирел. Артем вновь пятками подстегнул коня, и тот послушно пошел вперед. Легким танцующим шагом вышел на поле между войсками.
«Вот и пригодились тренировки, проверим теперь свой рыцарский удар», – вновь радостно подумал Артем.
Он выехал за пределы своего войска и остановил коня. Всадник обратил на него внимание и перестал кричать. Артем без всякого приветствия направил коня в его сторону и стал понукать того набирать скорость.
Конь словно почувствовал азарт всадника и хотел тоже участвовать в предстоящей схватке. Перед ним был его соперник, чужой конь, и его горячий всадник. Он пригнул голову и пошел сначала наметом, а затем сам перешел на галоп. Пена срывалась с его раскрытой в ярости пасти. Он слился со всадником, который стал продолжением его спины, и это чувство упоения скачкой захватило обоих. Противник тоже прибавил скорость. Горец пригнулся к шее своего коня и прикрылся круглым щитом. Маленькая цель, можно промахнуться.
«Как донской казак скачет», – уважительно подумал Артем, который такие скачки видел только в кино, и немедля опустил свою пику. Ее острие было направлено в голову скачущего навстречу коня. Перед самым столкновением он приподнял немного пику. Она была на метр длиннее копья горца.
Момент столкновения Артем пропустил. Моргнул. Он почувствовал несильный удар. Конь слегка припал на задние лапы и поскакал дальше.
Щит горца, не выдержав удара, треснул, а длинное острие пики пробило кольчугу в районе ключицы. Вошло в шею и вышло у низа спины под кольчугой. Артем не помнил, как выпустил пику. Кожаный ремень, к которому была прикреплена пятка пики, и седло приняли на себя основную силу удара. Артем лишь подправил направление атаки, а горец сам ему помог, прильнув к гриве коня.
Артем натянул поводья и остановил разгоряченного коня. Развернул его назад. По снегу шел конь горца и тащил тело убитого. Его нога застряла в стремени. Копье торчало из спины и оставляло на снегу извилистую линию.
Артем, находясь еще в возбуждении скоротечной схватки, подъехал к чужому коню и перехватил уздечку. Затем погнал лошадей к своему войску. Только когда он повел за собой трофей, войско озерных разразилось громким восторженным ревом.
А войско горцев молчало. Они пораженно смотрели на гибель их воина, и кто знает, как отозвалась его смерть в сердцах горцев. И озерные, и горцы были людьми суеверными.
Артем под восторженные крики воинов вернулся и отдал коня Хойскару.
– Разберись с убитым, – приказал он и полез на скалу. В бою он участвовать не собирался. Его дело видеть, подмечать и постараться управлять сражением.
Горцы, наконец, опомнились. Они вновь двинулись на войско Артема, которое продолжало восторженно кричать. Конница стала набирать скорость и опережать пехоту. Всадники подстегнули коней и, оглашая поле битвы громкими криками, уже мчались во весь опор.
Вдруг впереди всадников возникли огненные сгустки и полетели в сторону озерных воинов. Артем видел, что они были направлены туда, куда должна была ударить конница. На фланги. Десятки сверкающих шаров плазмы, прочертив огненные линии, рассыпались перед воинами искрами фейерверков и не причинили им вреда.
«Вот как вы решили использовать магов. Посадили их на коней вместе с кониками», – мысленно усмехнулся Артем и отдал должное смекалке князей.
Всадники не сбавляли скорости, неслись на спокойно стоящие ряды воинов. Метров за двадцать до столкновения озерные быстро повернулись и отступили, а перед всадниками показались вбитые в землю в шахматном порядке ряды кольев. Остановить коней уже было невозможно.
Передние ряды всадников, не в силах обойти ловушку или остановиться, напоролись на колья. Кто-то пытался поднять коня в прыжке, но его полет заканчивался на кольях следующего ряда. Кто-то отчаянно пытался придержать коня, но его сшибали скачущие позади всадники. Перед озерными воинами образовалась куча-мала из ржущих лошадей и орущих всадников. В эту кучу влетали все новые и новые всадники, давя тех, кто еще жил и кричал. Прорыв конницы на флангах был остановлен. В сгрудившихся воинов гор полетели сотни тяжелых дротиков. Они смертоносным дождем пролились на гордость горного народа – его конницу – и собрали большую жатву.
Кинув пару раз дротики, воины получили приказ прекратить стрельбу. Они прикрылись щитами, выставили дротики, как копья, и стали ждать. Конницу не добивали. Те, кто не попал в ловушку, отступили и погнали коней обратно к своей пехоте. Воины, увидев результат атаки конных дружин, в нерешительности остановилась. В их рядах началось волнение.
Князья не знали, как поступить. Самые горячие и воинственные князья повели свои дружины в атаку, а вернулось только двое. Часть их конницы погибла или ранена, а те, кто выжил сейчас, не пойдут в смертоубийственную атаку на колья.