Герцогиня поневоле, или Проклятие Зверя (СИ)

Когда мы вышли на воздух во двор, стало будто легче. Лицо овеял прохладный ветер, окончательно прогоняя ощущение дурманного сна. Под ногами земля – обычная, чуть влажная после дождей. Солнце закрыто облаками. Ничего необычного, мир на своем месте.
Я поняла, что за высокими стенами ничего не понять и попросила пройтись подальше. Замок был как замок, не бутафория и не декорации для кино. Всё-таки другой мир. А слабой притворяться не пришлось. Голова и правда закружилась, и я чуть крепче обхватила руку стража.
– Я слышала слова Кая, когда очнулась… – начала я аккуратно выяснять обстоятельства, пока мы пошли по широкой дороге вниз по склону.
Эльд нахмурился.
– Ему предстоит со мной серьезный разговор. После переворота в столице многие... сами не свои – Эльд дернул краем рта, и под щетиной я разглядела длинный кривой шрам на подбородке. – Мне жаль, что вам довелось это услышать.
Я тяжело вздохнула, тем временем укладывая полученные знания в своей голове, но пока та шла кругом: пропажа герцога, проклятие, рудник, переворот в столице, король что-то хочет. 
– Что ж. Возможно, у него были на то основания – так сказать. 
Прозвучало мысленно снова: “Убейте ее, Эльд, и дело с концом”.
– Что вы имеете ввиду, леди Найрин? – качнул головой мой спутник и нахмурился.
Да уж. Я надеялась, это он мне скажет, что я имела ввиду!
– Ну… моя тяжелая болезнь и слабость, вот и вам приходилось сидеть со мной рядом. А кругом столько происходит: на руднике, разбойники.
 Ещё никогда я не чувствовала себя так глупо. Говорю о том, в чем вообще не разбираюсь, надеясь, что мне помогут.
– А, вы об этом, – с заметным облегчением отозвался Эльд.
– Вы думали я о… – я замолчала, давая ему шанс продолжить свою загадочную фразу. Споткнулась о камень и опустила взгляд в землю, глядя на вытоптанную траву.
– Да. Я помню ваши слова о том, как вы желали смерти. 
Вот как! Значит, мое местное воплощение было настолько слабо. Что ж вы так, леди Найрин? Жизнь, конечно, местами гадская штука и поворачивается неприятной стороной, меня саму предали, отправили неведомо куда, но…
Но я все равно не откажусь от нее так просто. 
– У нас всех порой бывают минуты слабости. 
Мы остановились у подножия замка: петляющая дорога уходила вниз с холма, за которым открывался вид на по-настоящему бескрайний лес. Глушь и простор. Разве что с той стороны долины за пределами замка тянулись ряды деревенских домов, а так — высокое небо, крики птиц и ветер. 
За замком с острыми, покрытыми черепицей крышами торчали горы, на вид холодные и колючие. Где-то внизу темнел лес, но дорога продолжалась и выглядела вполне уютной.
Однако Эльденгерд остановился, будто соблюдал незримую, но давно оговоренную между нами границу.
– Мы можем ещё пройтись, чуть дальше?
Эльд ступил на дорогу ниже, став со мной на одной высоте, оперся на ногу и проговорил с подозрением:
– Вы ведь не любили то место, госпожа. Всё просили Его Светлость уехать обратно в имение, несколько последних месяцев твердили. Я вас не узнаю.
Я задумчиво прикусила губу. Раз муж леди Найрин здесь потерялся, все равно она наверняка ждала бы до последнего.
– Пока есть надежда, что мой муж жив, я никуда не уеду. Знаете, Эльд, когда оказываешься на пороге смерти, многое пересматриваешь. Тем более, когда кое-кто считает меня здесь лишь досадным обстоятельством на пути к власти. —  Я запнулась на мгновение. —  Не хочу больше без сил лежать на постели и смотреть, как время отсчитывает оставшиеся мне мгновения.
Эльд еще сомневался в моей “нормальности”, но мне показалось, что подозрительность в нем сражается с желанием дольше пробыть со мной наедине – а дорога вниз могла быть достаточно долгой. И мне не помешает выяснить еще хоть что-то, прежде чем я столкнусь с остальными обитателями замка.
В конце концов он кивнул и снова протянул мне согнутую руку для опоры.Он был молчалив, а может, сосредоточился на моем близком присутствии.
Вселенная, удивительная ты штука. Перенесла меня сюда, чтобы я снова вспомнила, как это, когда тобой восхищаются и жаждут? Жаль, мне сейчас не хочется приближаться ни к одному из мужчин: внутри словно льдом стянуло.
 
– Если почувствуете себя плохо – обязательно скажите.
– Не сомневаюсь, что вы донесете меня до замка в случае чего, – позволила я себе улыбнуться, скользнув взглядом по хмурому профилю стража. – Когда, вы говорили, король ждет поставки руды?
– Через две-три недели. Но когда погиб Доборг, остальные тоже перехотели работать. Третья смерть за месяц. Горняки говорят, что Зверь требует свою жертву, а никто ей становится добровольно не хочет. Я попробую разобраться, но жду возвращения мастера.
– Как же он погиб? Этот... Доборг.
Хоть этот вопрос должен что-то прояснить!
– Его нашли бездыханным в шахте после суток пропажи. Следов крови, ударов или травм не обнаружили, как и всегда. Просто смерть.
Мы спустились по дороге уже достаточно далеко. Деревья сгустились, опутав дорогу тенями, стало даже немного зябко. Особенно после таких разговоров про мистические смерти… Эльд почувствовал мой озноб и чуть крепче сжал руку, дивясь, должно быть, моему отчаянному поступку, но уверенно вел меня по дороге.
Захочет он сейчас дать волю своим чувствам – и я, наверное, даже не смогу его остановить. Но надо не забывать, что я здесь госпожа по праву. И стоит надеяться, что как в прошлом нашего мира к дамам все же есть определенное уважение и джентльменство.
Что я надеюсь увидеть? Пожалуй, уже можно и вернуться в замок. Не так просто оказалось играть роль уверенной в себе женщины, тем более моя уверенность слегка пошатнулась…
Вдруг за одним из деревьев мелькнула тень.
Я вздрогнула и отвернулась, точно это тот самый Зверь может сейчас следить за мной исподтишка. 
– Вы боитесь? – спросил Эльд, заметив это движение.
– Хочу убедиться, что не Зверь утащил моего мужа.
Но спину точно сверлил чужеродный взгляд: неотступно, настойчиво, пробирая до нутра жгучим холодом. Я смотрела по дороге вперед, но то и дело ненароком осматривалась – никого.
Интересно, каким был супруг леди Найрин? Она тоже тосковала без него после пропажи или была к нему равнодушна? А может, это он покинул без предупреждения. И теперь вместо того, чтобы держать ответ перед королем и заниматься проклятым рудником веселится и наслаждается жизнью в каком-нибудь более уютном месте!
При упоминании мужа Эльд напрягся. Прошел еще несколько шагов и остановился передо мной, скользнул рукой вниз и едва заметно коснулся моих пальцев.
– Что вы будете делать, если он… никогда не вернется, леди Найрин?
Вот как! А совсем недавно, когда я только очнулась, он отшатнулся после такого касания, точно ждал, что я ударю за нахальство. Теперь заметил во мне изменения – может, Найрин никогда не позволяла быть так близко, как я.
– Не говорите так! – вырвала я свои пальцы из его руки.
Кажется, я еще долго не захочу чувствовать мужчину так близко. Эльд хотел что-то добавить, но его отвлек шум в стороне.
Я тоже оглянулась – противоположную от той, где мне привиделся чужой взгляд.
– Подождите минуту, – приказал мне Эльд.
По правую руку протянулся длинный горный хребет, закрывая от ветра и неведомой опасности. И все же оставаться здесь одной не хотелось. Но Эльд уже направился под тень деревьев, и окликать я не решилась.
А зря. Стража не было уже несколько минут – я не могла разглядеть в густых кронах его темнеющий силуэт, и казалось, позади что-то шевелится. Может, тот Зверь из рудника?
Ледяной ужас пробежал по коже, и я не выдержала – шагнула, торопливо оглядывась, вслед за Эльдом. Тот словно растворился в лесу! Не хватало, чтобы еще один мужчина сгинул бесследно на моих глазах! Черт! Черт!
 
Не успела сделать и трех шагов, как чужая рука обхватила рот, не давая кричать. А вторая прижала за талию к жесткому доспеху – с холодным металлом. Я отчаянно замычала.