Император желает услышать "Да" (СИ)

– Ты уверена, что моего кузена отправили из северной империи, а не завезли за первый куст на границе и там убили? – голосом без каких-либо эмоций, уточняю у герцогини.
– Я не могу быть в этом уверена, но на окраине столице на экипаже появилось два герба – государства Цай и империи Го, – отвечает Алинэ, – предполагаю, что это было сделано с целью обезопасить обратный путь для наследника востока.
– Хорошо, – киваю и поднимаю на неё взгляд, – благодарю тебя за составленную компанию. А сейчас я хочу побыть одна.
Герцогиня не стала ничего говорить, поднялась на ноги и вышла из моих покоев; но я видела выражение её лица – не согласного с моим нежеланием бороться за свои права.
Пусть лучше думает, что я приняла свою участь: так ей будет проще покинуть меня.
Если мы вдруг в одну из посиделок начнём воодушевленно составлять плана моего побега… боюсь, ни одна из нас не покинет стен Холодного дворца!
– Принцесса, – слышу голос белого генерала за спиной и разворачиваюсь к нему.
Интересно, как он проходит мимо моей охраны? Договаривается с ними за пару бутылок вина? Так и вижу эту сцену перед глазами…
– Что на этот раз возвратило вас в мои покои? – ровным голосом уточняю.
– Держите, – произносит он, и я ловлю брошенную мне… пилюлю? – Завтра вы пойдёте на прогулку с Вдовствующей Императрицей. Примите её, когда почувствуете необходимость.
Это ещё что? Какую такую – необходимость?!
Присматриваюсь к пилюле… она выглядит иначе, не так, как те, что я привезла с собой.
– Один талантливый алхимик поработал над её усовершенствованием под ваши нужды, – поясняет Второй генерал на мой изумленный и недоверчивый взгляд.
– Состав пилюль – тайна даже для меня, – нахмурившись, произношу.
Как кто-то может усовершенствовать то, о чём понятия не имеет?
– Для того, чтобы разгадать эту тайну несколько ваших пилюль были потрачены, – отзывается Ро’ун.
– Вы всерьёз думаете, что я вам поверю? И проглочу неизвестную мне пилюлю? Чем это не попытка самоубийства? – смотрю на него, подняв брови.
– Я бы не причинил вам вреда, – чуть суше произносит Ро’ун.
– Откуда мне знать, что это правда? Вы на моих глазах предаёте своего императора, – произношу без эмоций.
– Я не предаю императора: я обязан ему жизнью, как и все генералы Грозовой Дюжины. Но я забочусь о вас и о вашей жизни, – ровно отвечает он.
– Кто вас просил о ней заботиться? – продолжаю тихо недоумевать.
– Никто. Это мой выбор, – звучит ответ.
– А если я покажу её Каяну? – поднимаю пилюлю на уровень лица и смотрю на Ро’уна.
– Вероятно, он казнит меня. Или изобьёт до полусмерти. Или попытается избить, – произносит спокойный голос.
– Я не знаю, что тут у вас происходит… – протягиваю негромко, как замолкаю и опускаю руку вниз, заметив появление Джая в дверях.
– Что ты здесь делаешь? – устремив на меня испепеляющий взгляд, спрашивает Первый генерал.
Но вопрос этот был адресован Ро’уну.
– Принцесса в очередной раз попросила возможности связаться с Солнечным дворцом – должно быть для того, чтобы предупредить об отбытии наследного принца, – спокойно отвечает Второй генерал, – я не мог обсуждать этот вопрос при герцогине, потому взял на себя смелость объяснить её высочеству без свидетелей, почему это невозможно.
– Императору твоя смелость совсем не понравится, – холодно замечает Джай, не отрывая от меня пристального взгляда.
– Я доложу ему об этом сам, – мягко отрезает Ро’ун.
– И перестань использовать это обращение… «её высочество»! – едва не плюёт в мою сторону Первый генерал, – Перед тобой простая наложница. Она уже давно не наследница Цай!
– И кто, позволь узнать, забрал у меня мой титул. Ты? – спрашиваю у того с ледяным спокойствием.
– И каково принцессе столь могущественной державы в роли наложницы императора севера? – фыркает Джай, – Разве это не позор для всего Цай – что вы продолжаете в таких обстоятельствах отстаивать свой титул?
– Откажусь я от него или нет – решать не тебе, – поднимаюсь на ноги и медленно иду в сторону обоих братьев, – и пока моя честь не тронута, ни одно грязное ругательство не оставит на мне и следа – даже если это прозвище «наложницы императора севера»!
 
Глаза Джая сверкнули бешенством.
Да, я назвала грязным ругательством статус любовницы Каяна. И это было прямым оскорблением всего севера. Но, ещё одно слово, и Первый генерал Грозовой Дюжины будет расхаживать по Холодному дворцу с фингалом под глазом – и плевать, если за этот удар у меня отнимут руку!
– Брат, успокойся. Зачем ты провоцируешь конфликт? – останавливает Джая Ро’ун, на лице которого появилось сосредоточенное выражение с немалой долей удивления.
– Вам повезло, бездомное «высочество», что я не буду сообщать об этих словах императору: в противном случае, последствия своей глупости ощутите не только вы – но и ваша драгоценная подруга! – шипит на меня Первый генерал, которого Ро’ун отодвигал всё дальше за дверь.
Что это за извращенная забота сейчас прозвучала в его словах? И главное – о ком?
Присматриваюсь к изуродованному сложными чувствами, лицу Джая, и ещё больше хмурюсь.
Этот парень беспокоиться об Алинэ?..
Беру себя в руки и сухо произношу:
– Вон из моих покоев.
После чего, захлопнув перед ним дверь, медленно разворачиваюсь, постукивая костяшкой пальцев по губам.
Опускаю взгляд на ладонь, в которой всё ещё была спрятана пилюля Ро’уна…
Что тут творится в последнее время?
И… может ли быть такое, что завтра я получу возможность сбежать из Холодного дворца?..
Нет! Это невозможно! Белый генерал не стал бы целовать меня для демонстрации моей же свободы выбора, если бы завтра я могла сбежать с его же помощью! Это непоследовательно, нелогично и попахивает раздвоением личности – с учётом неожиданных притязаний самого Ро’уна на меня и моё сердце.
Выходит, пилюля нужна для другой цели.
Для какой?
Прохожу к своим вещам и прячу её в потайной кармашек платья, приготовленного для завтрашней прогулки.
Не могу сказать, что желаю проверить на себе её эффект, но легкое любопытство во мне уже зародилось. Из худших вариантов – я озверею и нападу на Вдовствующую Императрицу. Из благоприятных… я стану сильнее не на пару часов, а на пол дня. Но сильно погружаться в фантазии в данном вопросе не стоит.
Ответ я смогу получить, лишь проверив действие пилюли лично.
А я ещё не решила – буду ли это делать.
К слову, о странностях в поведении братьев… помимо внезапного срыва Джая и его не менее поразительного пассажа с защитой меня и моей подруги от предполагаемой ярости Каяна, а также подарка от Ро’уна и его утренней демонстрации навыков в соблазнении юных дев, было ещё кое-что.
А именно – упоминание белым генералом имени Гоу’хана. Я чётко помню, что он сказал мне попросить Его Величество о встрече с моим бывшим соратником. Вот только, причём здесь молодой новобранец, решивший отказаться от своей победы на Соревнованиях в мою пользу? Почему я должна с ним встретиться, и что мне это даст?..
Ненадолго зависаю над этим вопросом, искренне озадачившись.
А затем вспоминаю о времени и визите императора – и решаю отложить все лишние рассуждения!
Чинно сажусь в кресло. Жду.
Сегодня вечером мой долг будет покрыт и Аянэ получит свободу. А через несколько дней я буду наблюдать с балкона за тем, как она садится в экипаж и отправляется домой…
Решаю не углубляться в переживания по этому поводу: Каян не должен увидеть сложных эмоций в выражении моих глаз. Не знаю почему, но мне кажется, в последнее время внутри Его Величества происходят некие изменения…
 
Не то, чтобы я решила, что он проникся ко мне сочувствием – нет, на такое я даже рассчитывать не могу! Но он может заметить, что без герцогини мне будет неуютно и скучно – и выставить свой отказ действовать согласно договоренностям в виде заботы обо мне.
Я не могу так подставить Алинэ, поэтому запираю все чувства под замок и киваю собственному решению быть сильной.