Последний кот

В животе булькнуло. И опять отличие от сражений с циклопами. Те были сильнее, опаснее – пожирание действовало на них с трудом, словно попытка засосать через трубочку расплавленный гудрон. Но в то же время проявления их энергии были стерильными. Я поглощал их, и они мгновенно становились частью моей силы. А вот высосанное из пауков бурлило, закручивало желудок и рвалось наружу.
Нет уж! Расставаться с тем, что уже стало моим, я не собираюсь!
После второго паука был третий, четвертый, десятый… Через пару часов счет шел уже на сотни, и местные обитатели начали волноваться. Они не казались социальными или разумными, но гуляющая вокруг смерть не смогла оставить равнодушными даже столь хладнокровных созданий. Или их будет правильнее назвать бескровными?
– Они начинают ползти в одну точку, – Пламен тоже обратила внимание на оживление с той стороны изнанки.
– Видишь там что-то? – я понимал, что подобная синхронная активность не может быть случайностью. В то же время информации, чтобы понять задумку пауков, катастрофически не хватало.
– Я – нет, – Пламен замахала сразу всеми тремя лапами с правого бока.
– А если открыть проход наружу? – подловив очередного паука, я заодно сделал еще один надрез в нужной точке.
Чутье крысы порой замечало то, что проходило мимо моего сознания, и было бы глупо это не использовать. Вот только я не учел, насколько настороже будут пауки… А еще для удара на большом расстоянии я использовал дополнительный слой изнанки, на этот раз Обмана. И пауки-амебы его почувствовали. В итоге вместе с Пламен к пробитой мной дыре скользнули сразу три твари, две пролетели мимо, словно кошки, промазавшие по добыче и делающие вид, что именно так изначально и задумывали. А вот еще один паук прямо-таки врезался одним из щупалец в сделанный мной разрез.
В уши тут же ударил бесконечный громкий писк. Тварь звала на помощь, продолжая удерживать взятый рубеж. Остальные пауки мгновенно сменили траектории движения, направляясь уже не в изначально намеченную точку, а к взявшему след собрату. Я словно почувствовал, что сейчас будет…
– Назад! – рявкнул я Пламен, но та только прорычала в ответ что-то неразборчивое.
Борода и крыса продолжали лететь к изначально выбранной цели, пользуясь тем, что пробравшееся к нам щупальце действовало наощупь. Счет шел на мгновения, но умирать из-за спешки все равно не лучшая идея. К счастью, человек и крыса это понимали. Борода вцепился в отросток паука-амебы, удерживая его в одном положении. И благодаря вложенной в него Пламен силе камня у него это получилось. Словно у героя какой-нибудь древней легенды. И это было еще не все. Я почувствовал, как теперь крыса собрала энергию внутри себя, направила в зубы, а потом одним резким рывком вгрызлась в конечность паука. И оборвала ее прямо на стыке реальностей.
Дырка в изнанку тут же затянулась, Пламен выплюнула добычу, а потом гордо посмотрела на меня.
– Разведка завершена. Я тоже ничего необычного не чувствую…
Она не договорила, когда с той стороны реальности раздался треск. Это не казалось, это мир на самом деле рвался на части, и по такой банальной причине. Пауки действительно собирались, и делали это не просто так. Когда несколько сотен тварей оказались в одной точке, границы их тел поплыли, почти как при использовании камня перемещения, а потом перед нами оказался самый настоящий циклоп. Изнанка смазывала детали, но этот силуэт было просто невозможно перепутать.
– Значит, они не отдельный вид, а общая форма для тварей попроще, – выдохнула Пламен.
– И понятно, почему они все одинаковые. Получается, они дважды искусственные создания: собирают себя из силы камня и сотен собратьев. Крысиный король на максималках, – кивнул я, продолжая изучать нового-старого противника.
Это было очень интересно. Не просто потому, что я впервые увидел что-то новое, а потому что мог понять, как работает сила внутри этих созданий. Так тело просто сливалось из паучьей плоти, а вот глаз – он собирался из тонких струек песка, которые вытягивались из распадающихся восьминогих тушек. Получается, он не просто выделялся цветом или рисунками знаков, он на самом деле был центром силы циклопа, и… Я почему представил ракушки, где вокруг случайно попавших внутрь песчинок нарастает жемчужина. Что если и у циклопа так же? Если достаточно долго погуляет и наберется сил, то и песок в нем успеет собраться в настоящий камень.
 
Идея с охотой пока себя не оправдала, но вот передо мной новый способ попробовать найти силу. Значит, следующих чужаков, что решат заглянуть в наши миры, мы постараемся не убить, а поймать. Устроим циклопью ферму – надо будет только продумать, как отслеживать в них зарождение камня.
– Знаешь, – голос Пламен отвлек меня от раздумий. – А твой толстый друг, который тоже превращается в гиганта, наверно, хорош?
– Бо? Почему? – мне стало интересно.
– Ну, тут нужно, минимум, сотню пауков, чтобы получить одного здоровяка, а твой Бо справляется один, – пояснила свою мысль Пламен, а я неожиданно расхохотался.
Это действительно было забавно. Толстяк все это время страдал из-за того, что не может догнать чужаков по понимаю знака превращения, а в итоге именно это недопонимание и помогало ему расти. Смог бы он добиться текущего размера, если бы знал, что и так впереди? И как же раскроется его знак после подобных усилий и успехов, когда он все же перейдет на следующий уровень?
И опять меня сбили с мысли. Циклоп снаружи все это время принюхивался, а потом одним резким движением пробил проход в нашу изнанку и неожиданно оказался рядом. Впрочем, ничего удивительного. Одноглазые гиганты изначально были куда умнее и шустрее пауков, и никакие стихии или хитрости против них не помогали.
– Я его встречу! – Пламен нырнула в шевелюру Бороды, вложила в него силу своего знака, и бывший искатель с диким ревом прыгнул навстречу циклопу.
Даже про сделанную для него летучую платформу забыл. Впрочем, она ему была и не нужна! Зачем – если он уже через мгновение оказался на шкуре циклопа и принялся разносить ее своими кулаками. Во все стороны летели брызги крови и растворенной в ней силы – выглядело внушительно, но, учитывая разницу размеров, это скорее напоминало укусы комара. Вот только Пламен не была комаром. Когда ее попытались прихлопнуть, она не умерла и не сбежала, а просто ускорилась и вбурилась в плоть циклопа. Тот пустил в ход пальцы, пытаясь ее выковырять, но и тут размеры играли против его. А еще не стоило забывать обо мне!
Перепрыгнув в изнанку Обмана, я подобрался поближе. Естественно, циклоп меня видел и даже мог достать. Если бы отвлекся от крысы. Но ему было не до этого, а я пока мог не обращать внимания на пролетающие мимо огромные кулаки, вместо этого сосредоточившись на поглощении чужой силы. Выходило отвратительно. Не потому, что тяжело, а потому что энергия циклопа казалась тухлой. Наверно, если бы до этого не было опыта с пауками, я бы не выдержал. Отступил, чтобы разобраться откуда такой привкус и стоит ли в это вляпываться. Но сейчас я знал, что поглощенная сила бывает разной. Знал и продолжал давить, несмотря ни на что.
– Получи, падаль! – уже откуда-то из-под кожи несся боевой клич Пламен.
– Раа-а-а-а-а! – циклоп не выдержал нашего напора и заревел.
Нет, я ошибся. Это была не боль или ярость, это был ответный боевой клич, и, отвечая на него, с той стороны изнанки начали собираться новые пауки. Я видел мельтешение сотен и сотен теней, а потом циклоп снова пробил изнанку, и все эти твари разом хлынули к нам… Я приготовился побегать, учитывая появление сопоставимых по размеру с нами противников, но у циклопа были на них другие планы.
Ему не нужна была армия пауков, он жаждал только растворенной в них пыли камней изменения. Я даже замер, чтобы во всех деталях рассмотреть еще один процесс поглощения. На этот раз новые тела не давали объема телу циклопа, но они точно добавили ему крепости. Снаружи то тут, то там появились костяные наросты, внутри – продвижение Пламен тоже замедлилось. И это было еще не все!