Последний кот
– Сто семьдесят три! – Пламен первой посчитала противников.
– Я бы столько не победил. А вороны? – Борода аж привстал, настолько ему стало интересно. А я отметил, что всего за полдня он как будто стал еще немного разумнее, чем раньше. Похоже, победы Пламен даже без всякого поглощения могут усиливать ее знак…
– Вороны победят, – уверенно ответил я.
Пауки же, словно намекая, что не стоит спешить с выводами, тут же одновременно задрали головы вверх. Интересно, в прошлый раз они не замечали воронов до самого последнего момента, а тут – раз, и уже следят, два, и больше тысячи щупалец синхронно взвились в воздух, словно поле травы перед грозой. Или инфузория-туфелька, дожидающаяся спешащий к ней вкусный питательный обед.
Было бы глупо такое проигнорировать, и я сменил тактику, отказавшись от атаки в лоб. В первый раз вороны пронеслись мимо, так и не снизившись до самой земли. Во второй – вперед вырвались мелкие, отвлекая на себя внимание, а потом, воспользовавшись крохотной, не больше секунды, задержкой, на землю рухнул первый, самый крупный ворон. Он продолжал махать крыльями, скользя брюхом по земле, стирая его и орошая все черной кровью и желтыми брызгами. Не очень чисто, но паукам досталось гораздо больше!
Тех, кто оказался у него на пути, просто разнесло в пыль. Тех, кого задело только крыльями, всего лишь разорвало на крупные куски. Тоже смертельно. Остальных раскидало в стороны, и на них набросились средние вороны, которых я до этого придерживал, чтобы, если пауки все-таки задержат первого, было кому его вытаскивать.
– Тридцать за раз! – Пламен была в восторге.
– Значит, еще пять повторов и двигаемся дальше, – я отозвал воронов и начал наводить их на новый заход.
В итоге, конечно, ровно сработать не получилось. Я и мазал, и захватывал меньше врагов за раз – потребовалось почти два десятка кругов, чтобы рядом не осталось ни одного паука. Но это все равно было гораздо быстрее, чем когда я занимался подобным собственными руками. Правда, сейчас я не тренировал свой знак и не собирал каменную пыль, но ведь и эксперимент еще не закончен.
Я усмехнулся и принялся раздавать новые приказы. Один малый ворон в компании с первым отправился дальше, а вот все остальные разлетелись по полю боя, получив от меня очень простое задание. Находить целые части пауков – именно поэтому я так радовался, когда во время пролета оставались те, кого не разрывало в клочья – а потом съедать их. По плану вороны должны были набить себе пузо на максимум, главное, чтобы потом не было перегруза, и они смогли летать, а потом принести все добытое ко мне. И уже тут я попробую поработать с мертвыми пауками. Если получится выжать из них хоть немного пыли камней изменения, то все точно было не зря.
Я оставил Пламен присматривать за первым и мелким, улетевшими дальше, а сам отправился встречать груженных пауками воронов. Те скинули пару кусков, что притащили в лапах, потом очистили желудки, и передо мной появилась уже приличная кучка. Отправив стаю за добавкой, я сосредоточился на знаке Гатс. Призвал холод внутри, ощутил чужую энергию – она уже угасала, но еще было за что уцепиться.
Поглощение
Холод внутри сменился тошнотой, но на этот раз я не просто поглощал энергию, а сразу перерабатывал. Лишнее – в пепел, полезное в виде каменной пыли – в знак под сердце. Получилось не очень много, где-то на маленького ворона, но это немного, если смотреть только на объемы добычи. По факту же я потратил буквально несколько секунд своего личного времени, а значит, можно будет совмещать. Такую вот воронью охоту и какие-то свои дела.
За следующие несколько часов я развернулся на полную. Добыча шла на расширение стаи, и та, разрастаясь, охватывала все новые и новые территории, убивая пауков и доставляя мне уцелевшие части их тел. Существенно добавила скорости процессу Пламен, тоже присоединившаяся к полетам и охоте вместе с Бородой. Я сначала думал, что от них будет польза только в сражениях, но крыса сумела меня удивить. Прибыв на место первого же побоища, она окутала всю собранную в кучу добычу силой своего камня, а потом, продолжая удерживать этот мясной ком, дотащила его до меня.
Первый день в новом мире приближался к концу. Солнце почти опустилось за горизонт, пауков поблизости становилось все меньше, а ничего нового так и не попадалось. Ни циклопов, ни кого бы то ни было еще. Я уже было решил, что оставлю пару часов на проверку ночных монстров в этом мире, и пора двигаться дальше, когда первый ворон подал сигнал, что заметил циклопов. Сразу несколько!
Я даже прервал ритуал поглощения и полностью сконцентрировался на картинке из его глаз. Горная гряда: я оценил расстояние – около двухсот километров к югу от нас. У ее подножия двигалось несколько вытянутых точек, по крайней мере, так они выглядели с высоты. Я приказал первому снизиться, и картинка резко стала прирастать деталями. Точки вытянулись, превратившись в циклопов, основание горы оказалось частью стены скрытого в ней поселения, а еще… Я неожиданно осознал, что циклопы не просто куда-то идут, они рассредоточивались, словно готовились к бою. Неужели заметили первого ворона? Да нет, вряд ли бы они стали поднимать из-за подобной мелочи столько шума. Я пересчитал: у подножия горы было уже три десятка циклопов, из них четверо выделялись костяными наростами и огромными, с их рост, мечами. Для кого же нужно подобное оружие?..
Неожиданно в уши вонзился скрежет. Долгий, тягучий, даже через ворона от него свело зубы, а саму птицу мотнуло в полете.
«Вверх!» – тут же сориентировался я.
И вовремя. Буквально в сотне метров от нас небо пронзила зеленая трещина. Очередной проход между мирами, вроде тех, через которые заглядывали к нам циклопы – только те дыры были черными… Эта же прямо-таки сочилась изумрудным ядом. Я видел, как вниз срываются длинные шипящие капли, сжигающие землю при падении и образующие идеально ровные кислотные пруды. А потом трещина смялась. Словно ее сжали сверху и снизу, узкий проход стал шире, и через мгновение из него вырвалась длинная мускулистая тень. Змея! Огромная летучая змея с одним глазом, в котором горел такой знакомый лично для меня символ.
Знак Гатс
Зеленый! Имеет ли это смысл? А то у всех глаза и знаки красные, у меня проскальзывают желтые нотки, а тут – зеленые… В этот момент циклопы внизу разразились громкими криками, и ворон почувствовал, как от них отчетливо пахнуло страхом.
Глава 5. Яд и пламя
– Что думаешь, как там дела у Кота? – Бо развалился в кресле, общаясь с Кариком через специально взятый для этого алтарь Жизни. Они только что закончили обсуждать новые точки вторжения, пожаловались друг другу на пассивность аристократов и слабость обычных богов. И вот пришло время для сплетен посерьезнее.
– Да какие там дела! – Карик махнул рукой. – Ты сам подумай, мы не в городе живем, где вышел за стены и сразу наткнулся на диких животных и орды врагов. Там множество новых миров, точно больше, чем в старом мироздании. Так каков шанс, что даже Кот наткнется на кого-то серьезного или узнает что-то полезное? Он просто стремится к нулю.
Бо был согласен с сутью сказанного Кариком, но ему было что возразить:
– И все же Кот – это Кот.
– Тут не поспоришь, – Карик подхватил бокал вина и разом осушил его до дна. Холодный и легкий, алкоголь помогал расслабиться. – Что ж, тогда проверим его удачу, хотя я все равно уверен, что через три… нет, уже два дня он вернется с пустыми руками и новыми теориями. И вот тогда ему придется согласиться с нашим планом, признать, что после подобного провала не он будет решать, как нам действовать дальше.
* * *Змея с зеленым глазом и горящим в нем знаком Гатс зависла над циклопами. Она не спешила атаковать, наслаждаясь их страхом. Циклопы замерли, не решаясь ударить первыми. Я тоже просто наблюдал, ожидая увидеть новый уровень силы такого же, как и у меня самого, камня изменения. А потом все резко совалось с места, словно лопнула натянутая струна.