Воздушная гавань

— Пожалуй, вы правы, — тихо признала Гвен. — Но это уже не имеет значения.
— Это еще почему? — спросила Бриджет.
— Имеете ли вы хоть какое-то представление о том, что требуется для проведения формальной дуэли?
— Два придурка.
Гвен заулыбалась, сама того не желая.
— А кроме них?
Казалось, Бриджет целиком ушла в себя. Опустила голову и даже немного ссутулилась, словно пряча свой рост. Гладя кошачий мех, она пристально глядела на своего пушистого компаньона.
— Кроме них… нет. Не имею понятия.
— А Реджинальд имеет, — тихо сказала Гвен. — Пускай вы не хотите моей помощи, мисс Тэгвинн, прямо сейчас вы определенно в ней нуждаетесь.
  
 
Глава 5
 
КОПЬЕ АЛЬБИОН, ХАББЛ УТРО
Бриджет недоверчиво разглядывала стоявшего перед ней аристократа.
— Я не совсем уверена, сэр…
Фигура Бенедикта Сореллин-Ланкастера отчасти скрывалась во мгле, затянувшей рыночную площадь хаббла Утро, как раз позади учебных построек Гвардии копьеарха; эту мглу лишь с большой натяжкой можно было счесть первыми лучами рассвета. Бенедикт был высоким юношей, под стать своему отцу, хотя и худощавым ввиду своей юности и естественного предрасположения. Широкая улыбка, которой Бенедикт встретил это замечание Бриджет, вероятно, должна была ободрить девушку, но вид его на редкость длинных клыков ничуть не успокаивал.
— В этом-то все и дело, не так ли? — сказал Бенедикт. — Вы не уверены, но уверенность необходима. Приступим же. Мне нужно определить, насколько вы сильны физически. Уверяю, мисс Тэгвинн, вы не сможете меня ранить.
— Мне кажется это… каким-то неправильным, — хмурясь, ответила Бриджет. Разумеется, она не собиралась его калечить. Но даже будь у нее такое намерение, золотистые глаза Бенедикта с вертикальными зрачками выдавали в нем боерожденного, с львиными кровью и силой. — Вы вполне уверены, что правила Гвардии не запрещают этого?
— Обыкновенно приемы рукопашного боя изучают по окончании вводного курса подготовки, но нет никаких правил, которые устанавливали бы именно такой порядок. Никому нет дела, если вы тратите на тренировку личное время и это не отражается на текущей подготовке.
— Понятно, — сказала Бриджет. — Это кажется справедливым. И как же мне следует атаковать вас?
Лицо Бенедикта сохранило бесстрастие, но глаза его внезапно сверкнули.
Желудок Бриджет странно сжался, и она поспешно опустила взгляд под ноги.
— Просто нападайте, — скомандовал Бенедикт. — Попытайтесь захватить меня руками и оторвать от пола.
Бриджет насупилась, но кивнула в ответ.
— Понятно, — повторила она. Приблизилась к юноше на пару шагов и тихо добавила: — Прошу меня простить.
— Не извиняйтесь, — с упреком сказал Бенедикт. — На дуэли с Реджи извиняться вам не придется…
Слегка раздраженная тоном сказанного, Бриджет пригнулась, уперла плечо в нижнюю часть живота Бенедикта и рывком лишила его опоры. Юноша оказался немногим тяжелее блока красного мяса из тех чанов дома, что побольше; она без особого труда подняла его, подержала немного на весу и, продолжая начатое движение, перекинула за спину, на мостовую из плит пепел-камня позади себя.
Обернувшись, Бриджет увидела Бенедикта — уже сидящего на мостовой с приоткрытым ртом и недоверчиво глазеющего на нее.
— Простите, — сказала она. — Как я справилась?
— Вы… м-да, — пробормотал Бенедикт. Его золотые глаза горели в утреннем сумраке. — Вы… пребываете в отличной форме, мисс Тэгвинн.
— Чтобы жить, я работаю, — уронила Бриджет. И почти сразу пожалела о сказанном. Ей вовсе не хотелось, чтобы это прозвучало колким намеком: дескать, Бенедикту трудиться вовсе не приходится, — но обидчивый отпрыск одного из Высоких Домов Альбиона запросто мог истолковать ее слова превратно.
Однако золотистые глаза Бенедикта не полыхнули гневом. Напротив, по его лицу медленно расплылась довольная улыбка.
 
— О Творец Пути… — выдохнул он и не смог сдержать смешка.
Бриджет понравилось, как звучит этот смех. Ее собственные губы чуть растянулись в улыбке.
— Прошу прощения, сэр?
— Нам стоит продавать билеты на эту дуэль, — хмыкнул он. — Реджи сможет всю жизнь пытаться, но так и не загладить эту оплошность.
— Прошу прощения? — повторила Бриджет. — Вы о чем?
— О дуэли, — просто ответил юноша. — Он бросил вам вызов, тем самым предоставив право выбора места и оружия.
— Повезло мне, — сухо сказала Бриджет. — Но я все равно не улавливаю.
Не перестав улыбаться, Бенедикт подтянул под себя ноги.
— Вы не станете выбирать оружие. Дуэль пройдет без него.
Задумавшись, Бриджет склонила голову на сторону.
— Так меньше вероятности, что кто-то окажется покалечен или убит без веской на то причины. Но я не представляю, как мне тогда сражаться.
— Зато я представляю, — ответил Бенедикт. — Овладеть основами рукопашной схватки не так уж сложно. И вы достаточно сильны.
Бриджет сдвинула брови.
— Но ведь… судя по всему, у Реджи куда больше опыта, чем у меня. И пусть для женщины я довольно крепка, вряд ли я намного сильнее его. Разве это не значит, что одолеть меня ему не составит особого труда?
— Смотря какую тропу вы изберете, — сказал Бенедикт.
Бриджет почувствовала, как углубляются морщины на ее лбу.
— Моя тропа… Вы, случайно, не собираетесь обратить меня в свою религию? Надеюсь, что нет, сэр. Может возникнуть неловкость.
И вновь прозвучал этот непринужденный, раскатистый смех.
— Тем, кто следует Пути, нет нужды обращать кого-то в свою веру. Человек не может принять Путь. Он просто понимает однажды, что уже следует ему.
— О Всевышний, снова эти речи, — прозвучал новый голос. Из полумрака выплыла Гвендолин Ланкастер, как и они сами, одетая в серую учебную униформу Гвардии. Бриджет было сложно совместить в уме абсолютную уверенность манер этой юной аристократки с ее незначительным ростом. Бриджет была вполне уверена, что даже без тренировок могла бы разбить мисс Ланкастер вдребезги, как керамическую фигурку.
— Милейшая кузина, — окликнул ее Бенедикт, чей голос сделался даже приятнее прежнего. — Сегодня ты выглядишь… особенно гвеноподобно.
При этом известии Гвендолин резко выгнула одну темную бровь и помолчала, прежде чем спросить:
— Почему ты сидишь на земле?
— Меня сюда бросили, — довольным тоном ответил Бенедикт.
Гвендолин хмуро вгляделась в своего кузена, подняла брови:
— Правда? — Уперла взгляд в Бриджет. — Она не похожа на боерожденную.
— Ничуть, — подтвердил Бенедикт. — Но она работает в семейной чанерии. Полагаю, я не тяжелее большого куска красного мяса — не так ли, мисс Бриджет?
— Не особенно тяжелее, сэр.
Глаза Гвен сузились.
— Но ты же не думаешь, что…
— Для Реджи? Еще как думаю, — заявил Бенедикт. — Просто идеально.
— Прекратите, — не выдержав, раздраженно сказала Бриджет. — Вы оба. Перестаньте говорить загадками, сию же минуту. Вы словно прочли книгу, которую я в глаза не видела, и теперь с восторгом обсуждаете ее. Крайне невежливо с вашей стороны.
— Прошу простить, — кротко сказала Гвендолин. — Как мне кажется, вас не растили в коварстве и лицемерии, подобно нам с Бенни.
Бриджет вздрогнула. Невероятно, что эта аристократка могла произнести подобное вслух — это выглядело до грубости откровенным. И все же… вместе с тем отчасти ободряло. Гвендолин Ланкастер могла оказаться кем угодно, но в любом случае чопорный снобизм был явно ей присущ меньше, чем многим другим потомкам Высоких Домов.
— Лично я не стала бы судить о ваших семьях столь строго, — осторожно произнесла Бриджет. — Но… нет. Видимо, меня растили иначе.
Из темноты, как всегда беззвучно, выбежал Роуль, чтобы по обыкновению умолчать о том, где побывал и чем был занят. Бриджет, не задумываясь, привычно выставила вперед одно колено, и оно послужило коту трамплином, чтобы легко вскочить ей на руки и затем прыгнуть на плечо. Кот пощекотал щеку девушки своими усами, и она слегка склонила к нему голову.